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Los
altos precios del maíz y de la soja, además de los crecientes costos de
construcción y la estrechez del mercado crediticio, han provocado que cerca de
una decena de plantas estadounidenses de biocombustibles pidieran la protección
por bancarrota, dijeron expertos.
Los precios del maíz, el insumo de la mayoría de las plantas
que elaboran etanol en el país norteamericano, alcanzaron esta semana un récord
de más de 8 dólares por bushel, porque las inundaciones que golpearon
recientemente las cosechas de la región del Medio Oeste dejaron miles de
millones de dólares en daños.
"Los precios del maíz están haciendo cada vez más
cuestionable la viabilidad de las plantas de etanol," sostuvo Alex Moglia,
presidente de Moglia Advisors en Chicago, que ayuda a la reestructuración de
plantas de biocombustibles. Por otro lado, los precios del aceite de soja, el
insumo de la mayoría de las plantas de biodiésel, han trepado por meses ante la
creciente demanda mundial, lo que dificulta la vida de gran parte de los
productores. Los pobres márgenes de ganancia han hecho que muchos fabricantes
operen sus plantas a menos de la mitad de su capacidad.
Moglia
agregó que unas 12 plantas de biodiésel y etanol de pequeño y mediano tamaño
pidieron la protección por bancarrota en meses recientes. Renova Energy LLC,
propietaria de una planta de etanol de 20 millones de galones por año
parcialmente construida en Idaho, fue la última en declararse en quiebra la
semana pasada. Ethanex Energy Inc, con sede en Kansas, hizo lo mismo en marzo.
"Habrá más que la sigan," dijo Moglia. Algunas plantas están
reestructurando su deuda y tomando medidas para manejar sus riesgos, pero muchas
otras no, destacó.
Además de los altos precios de los insumos, el hecho de que
los costos del combustible alternativo no han mantenido el ritmo del alza de la
gasolina también ha estado afectando a las destilerías.
La gigantesca industria petrolera, a la que se requirió que
utilicen una mezcla de combustibles limpios en la gasolina, ha hecho todo lo
posible por comprar etanol a precios bajos. Los suministros de ese
biocombustible se han acumulado en la región del Medio Oeste del país, mientras
la industria busca recortar los costos del transporte hacia las costas, otro
factor que ha limitado los precios.
Las grandes productoras de etanol como la privada Poet
Energy, la compañía de alimentos y granos Archer Daniels Midland y
VeraSun Energy Corp de alguna manera están protegidas porque son
diversificadas, tienen plantas eficientes y el acceso a transporte barato para
la distribución del etanol.
"Son aquellas entidades legales con una única finalidad que
apostaron todo a una sola planta" las que están sintiendo la crisis, afirmó
Moglia.
Pero los altos precios del maíz desafían incluso a las
grandes compañías, debido a que VeraSun dijo este mes que demorará la
apertura de tres plantas de etanol con una capacidad total de 330 millones de
galones por año por la escalada de los costos maiceros. Poet, por su
parte, canceló una planta en Minnesota de 65 millones a 70 millones de galones
por año en mayo, pero dijo que consideraría otros proyectos.
Timothy Gardner
Reuters
1 de julio de 2008
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