"Yo le daba a un peón un terrenito para que plantara acelgas, un día pasé por ahí y sentí un olor espantoso, estaba echando un plaguicida fosforado. Lo aplicaba todo el tiempo. Curaba el viernes, cortaba la acelga el sábado y el domingo la vendía en la feria. Cuando le dije que era un disparate, que tenía que esperar más tiempo entre la aplicación y la cosecha me dijo: ‘con razón, será por eso que tengo todas las clientas con descompostura’", contó un productor de manzanas de Rincón del Cerro, que pidió que su nombre no se publicara.

En Uruguay no se controla correctamente el uso de plaguicidas y se conoce muy poco sobre el grado de contaminación de las frutas y verduras que se consumen. Hay productos altamente tóxicos prohibidos en la Unión Europea que se siguen utilizando aquí. Hay otros autorizados, que se aplican mal y contaminan. Hay poca información y normas que no se cumplen. En consecuencia, hay trabajadores rurales enfermos y alimentos con niveles de contaminación que superan los límites sanitarios establecidos en el mundo.

Las primeras investigaciones sobre residuos de plaguicidas en frutas y verduras no permiten hacer un diagnóstico nacional, porque no tienen valor estadístico, dijo Fernando Gemelli, jefe del área de producción y comercialización del Mercado Modelo. "Las muestras utilizadas no dejan hacer proyecciones estadísticas, son trabajos exploratorios. No tenemos los recursos para realizar una muestra representativa y hacer cálculos a nivel nacional".

"La muestra seleccionada puede corresponder a un cajón de un productor que manejó mal los plaguicidas. Quizá en el cajón de al lado los productos no están contaminados o al revés".

En 2004 hubo 1.600 consultas por intoxicaciones con plaguicidas al CIAT, Centro de Información Toxicológica del Hospital de Clínicas. La mayoría de los casos fueron por accidentes de niños con pesticidas, después le siguieron los accidentes laborales, sobre todo de trabajadores rurales y en tercer lugar los intentos de autoeliminación con estos productos, dijo Mabel Burger, una de las médicas del CIAT, en un seminario sobre contaminantes químicos y medio ambiente, en noviembre en la Intendencia de Montevideo. Pero consultada después sostuvo que "las intoxicaciones por alimentos con plaguicidas son excepcionales" y que esa era toda la información que podía dar.

Otros funcionarios de los ministerios de Ganadería, Agricultura y Pesca y de Salud Pública se negaron a informar sobre el tema y cortaron intempestivamente el teléfono cuando se pretendió conocer las razones de su negativa.

Desde 2001 se hicieron tres estudios sobre los residuos de pesticidas en frutas y verduras, en un trabajo coordinado entre el Mercado Modelo, el Instituto de Bromatología de la Intendencia de Montevideo y la Facultad de Agronomía.

Las tres investigaciones dieron resultados diferentes. La primera, realizada entre octubre de 2002 y agosto de 2004 en 191 frutas y verduras, mostró que un 7% tenía residuos que superaban el límite sanitario establecido por el Codex Alimentarius, elaborado por la organización de la ONU para la Agricultura y la Alimentación, FAO, y la Organización Mundial de la Salud. El 65% tenía al menos un residuo de agroquímico por debajo o en el límite máximo permitido y en 28% no se detectaron residuos.

El estudio eligió las frutas que pueden presentar un mayor riesgo para el consumidor: manzanas, duraznos, frutillas, ciruelas, uvas y peras. En las hortalizas la investigación se concentró en los tomates y en menor cantidad en lechugas, papas, zapallos, zanahorias y espinacas.

Los resultados más preocupantes se dieron en duraznos, tomates de invernáculo, lechugas y manzanas, en los que se encontraron residuos de plaguicidas por encima del límite establecido. De un total de 30 duraznos analizados, en siete, un 23,3%, había más restos de los permitidos; también los había en el 10,5% de los 38 tomates de invernáculo elegidos, a diferencia de los cultivados en el campo donde no se encontraron residuos no permitidos. Tres de las 20 lechugas analizadas presentaron niveles por encima del margen y también una de las 34 manzanas estudiadas. El resto de las frutas y verduras no tenían residuos considerados peligrosos.

La segunda investigación se hizo entre setiembre de 2004 y mayo de 2005 en 129 frutas y verduras. Las frutas que se priorizaron fueron manzanas, duraznos y frutillas, peras, uvas, bananas, ciruelas y membrillos. En las hortalizas se analizaron zanahorias, lechugas, tomates, morrones, choclos y berenjenas.

En el 3% del total se encontraron restos de plaguicidas que superaban lo permitido, en el 70% había residuos por debajo o en el límite y en el 27% restante no había residuos. El 14% de los 21 duraznos elegidos y 3% de las 38 manzanas tenían niveles mayores que los permitidos. El resto de las frutas y verduras no superaba el límite del Codex.

Después de la presentación de estos dos estudios no hubo respuestas ni del Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca ni de Salud Pública, dijo Gemelli, del Mercado Modelo. Y sintetizó: "hay muchos debes en el tema de los plaguicidas".

La última investigación, aún incompleta, analizó 181 frutas y verduras del Mercado Modelo entre marzo y setiembre de 2005, y hasta el momento no se detectaron residuos que superen el límite establecido. Pero los resultados no son definitivos, porque todavía no hay datos sobre los duraznos –los más preocupantes–.

Además se repitió una situación que apareció en los estudios anteriores. En algunas frutas y verduras se detectaron residuos de productos no autorizados para ser utilizados en esos vegetales. Gemelli prefirió no decir en cuáles. Respecto a los estudios anteriores, Gemelli considera un avance que por primera vez se estén analizando muestras durante todo el año y que, además, se esté instrumentando un procedimiento con la Junta Nacional de la Granja, para procurar que los productores a los que corresponden las muestras con residuos no permitidos conozcan esa información. Antes, en general, el productor no se enteraba.

Giovanni Gallietta, uno de los ingenieros agrónomos que realizó las investigaciones, explicó que es difícil establecer si realmente hubo mejorías en el manejo de pesticidas. "Esa conclusión sólo te la dan diez años de estudio. Hay que pensar en varias posibilidades: que efectivamente haya un mejor manejo, que estos estudios hayan alertado a los productores y haya generado más cuidado y hasta más conciencia. Pero también puede ser que el clima haya ayudado. Por ejemplo, si no hay mucha lluvia y humedad, no hay tantos hongos y en consecuencia disminuye el uso de fungicidas".

Pero donde no hay ningún avance es en aquellas frutas y verduras que no pasan por el Mercado Modelo. El 40% de lo que se consume en Uruguay no pasa por allí y no recibe ningún tipo de control: "los que plantan para el propio consumo, los feriantes que venden lo que cultivaron o lo adquieren en las chacras, los distribuidores del interior que compran en quintas y los grandes supermercados que compran directamente a los productores, con la excepción de aquellas frutas y verduras cuyo productor pagó los análisis y los certificó con una etiqueta. Tampoco se controlan algunos productos importados que van directamente a los supermercados", explicó Gemelli. "El único centro comercial que realiza un control de las frutas y verduras es Multi Ahorro, que analiza muestras en coordinación con el Mercado Modelo", agregó.

En lo que todos los ingenieros agrónomos consultados coinciden es en la importancia de lavar y pelar los alimentos. Si se pela una manzana, se reduce entre 75 y 80% la concentración de dos plaguicidas que se rocían sobre la fruta después de la cosecha, difenilamina e iprodione, según una investigación realizada en la Facultad de Agronomía en 2004.

"Hay que lavar con agua corriente para que arrastre los tóxicos. El hipoclorito mata bacterias y microbios, pero no le hace nada a los residuos de plaguicidas, que se disuelven y quedan adheridos en la cera de la piel de las frutas. Yo lavo y enjuago todo lo que consumo", dijo Pedro Mondino, ingeniero agrónomo y docente de fitopatología de la Facultad de Agronomía. 

En cambio, no parece haber mucha información sobre pesticidas en la Escuela de Nutrición y Dietética. Después de que la dirección del centro ubicó a la docente idónea para hablar del tema, la licenciada Estela Fernández, esta respondió que la información que manejan se limita al capítulo uno, anexo uno del Reglamento Bromatológico Nacional.

Pero en ese capítulo sólo hay una lista con los distintos plaguicidas y los límites sanitarios establecidos para cada fruta y verdura. Además, en algunos casos dice que esos niveles son provisorios porque "las buenas prácticas agrícolas no son lo suficientemente conocidas" para proponer unos definitivos. Y más adelante, en otro capítulo, se reglamenta que las frutas y verduras, no pueden "exceder el límite máximo de residuos de plaguicidas y de fertilizantes fijados".

Además, la especialista dijo: "se supone que está controlado por los organismos competentes: intendencias, Ministerio de Ganadería y otros, según corresponda". También que aconsejan a los consumidores "lavar frutas y verduras con abundante agua potable, desinfectar 15 minutos con agua e hipoclorito y enjuagar bien". Pero no pelar las frutas.

Tampoco estaba informada sobre las ventajas de pelarlas la nutricionista Sonia García: "a mis pacientes les exijo que hagan una desinfección con hipoclorito para que se eliminen los gérmenes y los virus y que enjuaguen, pero no que pelen las frutas, porque allí están las fibras y los nutrientes. Eso nos recomendaron en las jornadas para nutrición. No está comprobado que las cantidades de plaguicidas afecten la salud humana, si se aplican bien, no hay ningún tipo de problema. El problema es que no hay controles, aunque habría que comer mucho durante toda la vida para que se generara un daño".

El problema es que, justamente, los nutricionistas recomiendan comer frutas y verduras, todos los días, durante toda la vida.

Nausícaa Palomeque

Suplemento ¿Qué Pasa?

El País

19 de abril de 2006

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