Reino Unido

El transporte a larga distancia de alimentos gasta combustible y contamina la atmósfera

El transporte a larga distancia de alimentos se ha duplicado en los últimos 30 años y la globalización duplicará la cantidad ante el surgimiento de consumidores más prósperos en Asia y América Latina. Ahora más que nunca las provisiones de alimentos dependen del petróleo -particularmente para los fletes por aire y tierra- con toda la contaminación, ruidos, accidentes y la consiguiente e inevitable reducción de las reservas de combustible.

Un nuevo informe de la Eating oil, expone que estamos cosechando los frutos de la producción natural y también comiéndonos nuestro capital natural. Transportar alimentos a largas distancias consume energía de manera ineficaz. Publicado por Sustain y el centro de investigaciones Elm Farm, demuestra que se utiliza más energía en los alimentos (en términos de combustibles fósiles no renovables para transportar los alimentos de todas partes del mundo), que la proveniente de los propios alimentos (en la forma de calorías alimentarias). Las zanahorias traídas por avión desde Sudáfrica, por ejemplo, costarían 66 calorías de combustible por cada caloría de energía alimentaria.

En términos familiares, el combustible utilizado para transportar por aire una botella de vino neocelandés al Reino Unido, equivale a hervir una caldera 268 veces. Por cada canasta de 500 gramos de frutillas que se lleva por aire a los Estados Unidos, se utiliza la misma cantidad de energía que si se dejara prendida una lámpara de 100 wats durante 4 días.

El transporte a larga distancia también emite dióxido de carbono, un gas que produce el efecto invernadero y que se suma al calentamiento del planeta. Ya es suficiente contaminación ir en auto al supermercado, pero las millas que se transitan por aire para la cesta de alimentos que compra típicamente una familia en una semana causarán cincuenta veces más contaminación y calentamiento del planeta que ese viaje en auto.

Los combustibles fósiles originan grandes cantidades de dióxido de carbono. Por cada litro de combustible de aviación que se quema, se liberan 2,5 kilogramos de dióxido de carbono a la atmósfera.

La energía que se usa en las diferentes formas de cosecha también realiza un considerable consumo de combustibles fósiles. Cosechar repollos orgánicos consume menos de un tercio que la energía necesaria para la cosecha convencional. La lechería orgánica puede utilizar tan solo un quinto de la energía utilizada por la lechería convencional.

El costo de los alimentos

Cada paquete de comida que compramos ha sido transportado al supermercado. Pero algunos productos consumen más combustible y crean más dióxido de carbono (CO2) que otros. Las largas distancias conjuntamente con el gran volumen o peso originan las mayores cargas al medio ambiente.

Transporte en camiones en Europa

El transporte de mercaderías por tierra en la Unión Europea (15 estados miembros), se ha triplicado desde 1970. Los alimentos y raciones para animales representan un 30% de todas las mercaderías transportadas. 

Comemos combustible

El suministro de alimentos en un clima cambiante

En el período entre 1968 y 1998, el comercio internacional de alimentos aumentó un 184%, lo que significa que hay más cantidad de viajes y viajes más largos por mar, tierra y aire a causa de los alimentos. Las mayores emisiones de dióxido de carbono y otros gases que producen el efecto invernadero, podrían tener consecuencias catastróficas en el cambio climático. El decenio de 1990 fue el más cálido, en todo el planeta, desde que se empezaron a usar registros de instrumentos de medición (en 1861). Se predice un aumento en la frecuencia y la extensión de las sequías, las inundaciones, la elevación del nivel del mar  y los desastres ecológicos. Es necesario actuar ahora para poner freno al cambio del clima.

De compras

Vamos de compras en auto cada vez más lejos y con más frecuencia, incluso para ir a comprar comida. Entre 1985/86 y 1996/98, las distancias promedio aumentaron un 57% (de 14 a 22 kilómetros) y de 1,68 a 2,42 veces por semana. Los planificadores de supermercados estiman que la gente viajará en auto hasta 35 kilómetros de ida y 35 de regreso, solo para ir de compras.

Alimentos por tierra

El 40% del total de fletes por tierra del Reino Unido son de alimentos. Más del 98% del total los movimientos de productos alimenticios del Reino Unido se realiza por tierra. Ello genera un gasto de 1.600 millones de litros de combustible, lo cual causa una emisión de 4,1 millones de toneladas de dióxido de carbono. El transporte por tierra también contribuye al deterioro de la salud por accidentes y contaminación del aire. El gobierno estima que todos los años mueren entre 12.000 y 24.000 personas prematuramente como consecuencia de la exposición a la contaminación ambiental, principalmente por las emisiones de los vehículos. 

Entre 1989 y 1999 el transporte carretero de alimentos y bebidas aumentó 90 % y fue trasladado un 51 % más lejos.

Transporte de animales

En 1998, se comercializaron 12,3 millones de porcinos, ovinos y bovinos en pie dentro de la Unión Europea. A pesar de las normas de protección, muchos animales mueren en la travesía mientras que otros se encuentran en un estado lastimoso cuando llegan a destino, luego de pasar horas en condiciones lamentables. El transporte de animales en pie y de productos cárnicos aumenta el riesgo de propagar enfermedades, como la aftosa, que produjo la pérdida estimada de £9 miles de millones en la economía del Reino Unido, donde se sacrificaron más de cuatro millones de animales.

Diversidad agropecuaria

Actualmente dependemos de unas pocas especies de vegetales y animales para el suministro de la mayoría de nuestros alimentos. Más de 700 razas de animales de granja se han extinguido y el 32% está en peligro.

Petróleo

Dos tercios de las reservas de petróleo están en Medio Oriente y continúa la preocupación de que la situación política cause un súbito aumento en el precio o un descenso en las reservas. Desde 1973, ha habido crisis del petróleo en los años 1980, 1991 y 2000, momentos en que los precios del petróleo se duplicaron o triplicaron, siempre a causa de los acontecimientos en Medio Oriente.

Embalaje de los alimentos

La mayoría de los 80 millones de latas de comida y bebida que utilizamos diariamente no son recicladas, se entierran en vertederos cada vez más escasos. Utilizamos 12 mil millones de bolsas de plástico por año (un promedio de 323 por familia). A pesar del potencial de reciclar o de convertir en abono casi el 70% de los desperdicios domésticos, el índice de reciclaje actual en el Reino Unido es solo de 9% aproximadamente.  

Millas alimentarias por aire

Algunas clases de alimentos siempre tendrán que ser importados, pero algunas formas de transporte por flete son mucho menos perjudiciales para el medio ambiente que otras. El transporte por mar es una de las mejores opciones, ya que el transporte terrestre genera seis veces más de CO2 y el flete por aire 50 veces más. A pesar de que la aviación causa más daño ambiental que el transporte por tierra, no se aplican impuestos al combustible de avión. En noviembre de 2000, un motociclista pagaba 80 peniques el litro de combustible. Las aerolíneas pagaban 18 peniques.

Aportes de la agricultura

La maquinaria agrícola, los fertilizantes, los pesticidas y las raciones requieren grandes infusiones de energía, en su mayoría en forma de combustibles fósiles. El comercio de pesticidas se incrementó en un 160% y el uso de fertilizantes aumentó un 18% entre 1980 y 1998. La fabricación de fertilizantes a base de nitrógeno es particularmente intensiva en energía, lo cual incrementa las emisiones de gases que producen el efecto invernadero.

Alimentos y agricultura orgánica

Los alimentos orgánicos utilizan menos energía en la producción que los alimentos convencionales. La leche no orgánica, por ejemplo, necesita cinco veces más energía por vaca que la orgánica. Pero como el 75% de los alimentos orgánicos que consumimos son importados, anulamos uno de los principales beneficios ambientales de los alimentos orgánicos. Cuando los productos orgánicos son importados por avión desde Nueva Zelanda, el consumo de energía del transporte es 235 veces mayor que el ahorro de energía en la producción orgánica.

Calidad de los alimentos

El valor nutricional de los alimentos se ha reducido debido a que existe un período mayor entre el momento de la cosecha y el momento de consumirlos, ya que las cadenas de provisión se extienden. Se dan algunas pérdidas de nutrientes, en particular vitamina C, vitamina A, riboflavina, folato y vitamina E, aún con excelentes condiciones de almacenamiento.  

Los países pobres del sur están siendo estimulados para producir cultivos de exportación, pero los precios mundiales de estos cultivos comerciales han disminuido un 50% durante los últimos 20 años. Un informe de la ONU sobre los 48 países más pobres del mundo muestra que, a pesar de que estos países han abierto sus economías, cayeron en una pobreza más profunda.

Food Magazine

Número 56

Traducción Rel-UITA

5 de setiembre 2003