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Las
regiones polares del planeta se consideran generalmente como las
regiones situadas por encima del Círculo Polar Ártico (66° 33’ norte) en
el hemisferio norte y del Círculo Antártico (66° 33’ sur) en el
hemisferio sur.
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Los
sistemas polares almacenan la mayor cantidad de agua dulce del planeta.
Se considera que casi el 70% del agua dulce se origina en inlandsis y
glaciares de la Antártica, Groenlandia y zonas montañosas.
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Las
regiones polares se encuentran entre las regiones más extremas del
planeta; cuentan con luz solar limitada, temperaturas extremas, cortas
temporadas de crecimiento vegetal, hielo marino, cubierta de nieve,
glaciares, tundra y permafrost.
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Las
regiones polares son vitales para los procesos globales vinculados a la
atmósfera, a la circulación y corrientes marinas, al clima mundial y a
la biodiversidad. Los cambios en el medio polar conducirán a
transformaciones en cualquier parte del planeta.
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Los modelos
de cambio climático indican que el calentamiento global inducido por el
efecto invernadero se hará más agudo en las regiones polares, lo cual
generará cambios sobre la extensión del hielo marino, un incremento en
el derretimiento del permafrost y de las masas de hielo polar, con
serias implicaciones ambientales, económicas, sociales, culturales y
políticas en todo el mundo.
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Parte de
las regiones polares están ya calentándose a un ritmo de dos a tres
veces más rápido que el promedio mundial. La mayoría de estas áreas
están en el Ártico, pero una de las regiones de la Antártica, la
Península Antártica, también se está calentando.
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La capa de
hielo Ártico está compuesto de glaciares, inlandsis, icebergs y hielos
marinos. El hielo marino cubre aproximadamente 7.5 a 15 millones de km2
del Océano Ártico con un grosor aproximado de 3 metros. Durante el
verano, 10 al 15% del Océano Ártico no está cubierto de hielo.
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El Ártico
se está calentando a un ritmo mucho más rápido que en cualquier época
anterior, y a un ritmo casi dos veces superior a la media mundial. En
Alaska y Canadá occidental, las temperaturas invernales han aumentado
entre 3 y 4º C en los últimos 50 años. Se prevé que la temperatura de
esta región aumentará entre 4 y 7º C para el año 2100.
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El
inlandsis de Groenlandia es la masa glacial ártica más grande y
constituye el 10% del total de las reservas de agua dulce en el mundo.
El derretimiento del hielo marino no aumentará los niveles del mar, pero
si todo el hielo de Groenlandia se derritiera, el nivel del mar en los
océanos aumentaría 7 metros.
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La
Antártica es un continente rodeado por el océano. Es el continente más
frío, más ventoso, el más alto y el más seco de la Tierra. Cerca del 99%
del continente está cubierto por un inlandsis con un promedio de altura
de aproximadamente 2.500 metros sobre el nivel del mar.
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El
inlandsis antártico tiene un promedio de profundidad de aproximadamente
2.000 metros y la mayor profundidad que se ha medido ha sido de 4.700
metros. La cantidad total de hielo existente en la Antártica constituye
cerca del 91% del total de hielo en el mundo.
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Si todo el
hielo de la Antártica se derritiera, el nivel del mar aumentaría en más
de 60 metros.
