• En enero de 2006 la Unión Europea (UE) estableció un arancel cero para los bananos procedentes de los países africanos, caribeños y del Pacífico (ACP) y un arancel de 176 euros (237 dólares) por tonelada para los latinoamericanos. Pese a que la UE eliminó el sistema de cuotas que aplicaba a las importaciones de bananos procedentes de Latinoamérica, la nueva tarifa significó un aumento de 101 euros (136 dólares) sobre la existente. Las citadas medidas, en una zona que es responsable por el 40 por ciento del volumen de ventas de Chiquita Brands, le significó a ésta un aumento en los costos de 75 millones de dólares.

• El incremento en el precio de los combustibles y por ende del transporte significaron 54 millones de dólares.

• Los efectos del huracán Stan y de la tormenta tropical Gamma añadieron, por concepto de reparación de daños, 25 millones de dólares.

• En septiembre del año pasado estalló en Estados Unidos un escándalo como consecuencia de la presencia de la bacteria E. coli en productos que contenían espinaca fresca. Aunque Fresh Express -la división de ensaladas envasadas  de Chiquita Brands- no se vio involucrada, el temor que se generó entre los consumidores le restó unos 21 millones de dólares en sus ventas.

• Hace tres años que Chiquita admitió ante el Departamento de Justicia de Estados Unidos que su división colombiana había pagado 1,7 millones de dólares a los paramilitares de las Autodefensas Unidas de Colombia. El pasado marzo, Chiquita y el Departamento de Justicia llegaron a un acuerdo en el cual la empresa se comprometió a pagar 25 millones de dólares.

Con lo anteriormente reseñado no es de extrañar que la transnacional pasara de ganar 188 millones de dólares en 2005 a perder 28 millones de dólares en 2006.

El mexicano Fernando Aguirre, director ejecutivo de Chiquita Brands, piensa revertir la situación apostando a los alimentos frescos y generadores de mayor rentabilidad. Entre otros productos, como las ensaladas envasadas en empaques atractivos y con una vida más larga, se encuentra la Chiqui-mini, un banano miniatura pensado para que los niños puedan llevarlo al colegio, o rodajas de manzana fresca procesadas y empacadas para prolongar su vida. No obstante, el banano seguirá siendo su principal producto de explotación (representó el 42 por ciento de sus ventas en 2006), la estrategia de Chiquita de sustituir los productos primarios por otros con mayor valor agregado, podrá repercutir en la estabilidad laboral de sus trabajadores del banano en América Latina.

En Montevideo, Enildo Iglesias* © Rel-UITA 22 de agosto de 2007