La compañía más grande de alimentos en el mundo, Nestlé S.A., y sus subsidiarias –Nestlé P.R. y Nestlé Holding, Inc.– fueron demandadas por la empresa local Payco Foods por alegadas violaciones a las condiciones de un acuerdo de compra/venta al que ambas empresas llegaron hace dos años. El recurso radicado en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para Puerto Rico (caso número 05-1628-JAF) señala que Nestlé incurrió en engaño y fraude como parte de un esquema para devaluar a Payco Foods antes de su compra final y monopolizar así, el mercado de mantecados en Puerto Rico. Payco ha exigido entre 50 a 150 millones de dólares en compensación por daños.

"Es con mucho pesar que llegamos a esta decisión luego de haber agotado todos los recursos y tratar de negociar de buena fe", subrayó Ward de la Cruz, un empresario puertorriqueño quien adquirió a Payco en 1993, levantándola de una quiebra que tuvo la compañía con un dueño anterior y convirtiéndola en el distribuidor más grande de mantecados en la Isla con ventas netas de sobre 31 millones de dólares durante el año fiscal 2002 y con derechos a marcas como HÃagen-Dazs, Breyers, Dove, Snickers, Flav-O-Rich, Rich & Creamy, Lady Richmond y Payco.

En junio de 2003, Nestlé adquirió el 50% de las acciones de Payco por 20 millones de dólares. El traspaso del 50% restante tendría lugar al finalizar un periodo de transición de dos años. El precio de la transacción se calcularía en base al valor combinado de las operaciones Payco/Nestlé, según lo determina el ingreso operativo ante el gasto de amortización y depreciación de la compañía (EBITDA). La parte demandante argumenta que basándose en las representaciones hechas por Nestlé y el acuerdo al que accedió ésta de maximizar el EBITDA de Payco, la compensación total debió superar los 50 millones de dólares.

El acuerdo de compra/venta recibió el aval del Departamento de Justicia de Puerto Rico (DJPR) bajo ciertas condiciones, incluyendo el que Payco cediera los derechos de distribución a su línea de mantecados más rentable en la Isla (Blue Bunny). Se estableció además, que en caso de adquirir los derechos de distribución de Dreyers Grand Ice Cream en Estados Unidos, Nestlé no le retiraría los derechos de distribución de esta línea de productos a Sterling Merchandising, Inc., el tercer distribuidor de mantecados más grande en Puerto Rico.

De acuerdo con la demanda, Nestlé violó esta última condición al iniciar conversaciones para comprarle a Sterling, los derechos de distribución de la marca de mantecados Edy"s sin el previo consentimiento de DJPR. De haberse consumado la transacción, Nestlé hubiese controlado 90% del mercado de mantecados en Puerto Rico con el potencial de adquirir el 100%, lo que constituye una violación a la Ley de Monopolios en la Isla.

La demanda alega entre otras cosas, que mediante representaciones falsas, acciones malintencionadas y omisiones, Nestlé indujo a Payco a asumir la operación de una planta de manufactura propiedad de Nestlé, que se encontraba en precarias condiciones físicas y operacionales, lo que resultó en pérdidas millonarias para Payco Foods.

"Escondieron información y mintieron premeditadamente sobre la condición de la fábrica. Existía un completo desorden en su operación y manejo. Las pobres condiciones de la planta representaban un peligro inminente para la seguridad de los empleados que allí trabajaban. Inclusive, una porción del techo de un congelador colapsó en un momento dado. Había un consumo de electricidad muy alto y existían ineficiencias estructurales que se traducían en una pobre calidad en el producto. Tras varios meses en los que invertimos recursos y capital en la planta, descubrimos los verdaderos hechos pero en ese momento, la condición financiera de la compañía ya se había deteriorado considerablemente y el valor de las acciones se había desplomado", Ward señaló.

El recurso legal también plantea que la Junta de Directores de la empresa –formada en partes iguales por Nestlé y Payco– recomendó el cierre de la planta, pero que la Corporación matriz de Nestlé hizo caso omiso a la recomendación, dilatando el cese de operaciones hasta finales del 2004. Para ese entonces, la demanda argumenta, Payco ya había sufrido pérdidas económicas millonarias.

"Se valieron (Nestlé) de engaños y manipulaciones para reducir nuestro valor en el mercado. Es obvio que lo que buscaban era devaluarnos como empresa para así poder adquirirnos a un menor precio y controlar el mercado. Nosotros convertimos a Payco en el líder del mercado en Puerto Rico y ahora Nestlé pretende aprovecharse de todo el esfuerzo y empeño que se ha invertido durante los pasados 13 años", explicó el empresario.

A Nestlé se le imputa además, actuar de manera indebida para retrasar decisiones administrativas e inversiones necesarias para la salud financiera y operativa de Payco, incluyendo la compra de refrigeradores para almacenar el producto.

Entre los remedios que Payco ha solicitado figura el que se invalide el contrato de compra/venta y se le exija a Nestlé renunciar a su participación en la empresa, lo que devolvería a Payco a su estado original previo a la transacción.

Invertironline.com

24 de junio de 2005