Una hoja que los indios guaraníes de la selva de Paraguay usan desde hace siglos para endulzar las bebidas podría ayudar a Coca-Cola Co. y PepsiCo Inc. a revivir sus ventas en el sector de refrescos, que mueve 320.000 millones de dólares al año.

 

La Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos (FDA) votará para decidir si permite el uso de un edulcorante sin calorías derivado de la planta estevia que crece en Paraguay y China. La aprobación podría permitir a los dos fabricantes de refrescos más grandes del mundo revertir tres años de caídas en sus ventas en Estados Unidos con bebidas que contengan el extracto natural, según Mariann Montagne, analista de Thrivent Asset Management de Mineápolis.

 

“Están realmente desesperados por conseguir algo con que impulsar las ventas de cola”, dijo Montagne, cuya empresa tiene acciones de Coca-Cola y PepsiCo entre los 70.000 millones de dólares que supervisa. “Definitivamente existe una necesidad, y la gente responderá si tienen este edulcorante natural”.

 

Las dos empresas perdieron alrededor de un cuarto de su valor de mercado este año, al caer alrededor de 8 puntos porcentuales más que el índice de productos básicos de consumo del Standard & Poor’s 500, debido a la desaceleración económica. Massimo D’Amore, jefe de la división de bebidas de PepsiCo., dijo el 20 de noviembre que la compañía utilizará en algunas bebidas un compuesto hecho con estevia como alternativa a los edulcorantes altos en calorías o artificiales tan pronto como el Gobierno dé “luz verde”.

 

200 veces más dulce

 

Merisant Co., el fabricante de los edulcorantes artificiales Equal y Canderel, está trabajando con PepsiCo, con sede en Nueva York, para obtener la aprobación de la FDA para el rebaudioside A, un compuesto derivado de la estevia que es cuando menos 200 veces más dulce que el azúcar. Cargill Inc., el socio de Coca-Cola con sede en Atlanta, presentó una solicitud para el mismo compuesto casi al mismo tiempo en mayo.

 

El interés de PepsiCo y Coca-Cola ha hecho que empresas como Merck KGaA, un fabricante de productos químicos de Darmstadt, Alemania, aumenten las plantaciones o construyan refinerías en África y Sudamérica.

 

El agua SoBe Life Water de PepsiCo, endulzada con rebaudioside A, se vende en Lima por unos 4 soles (1,30 dólares) para una botella de 591 mililitros (20 onzas). Una lata de 350 mililitros de Coca-Cola azucarada se vende por 2 soles (0,65 dólares).

 

La naturaleza concentrada del extracto de estevia podría a la larga hacer que su coste se equipare al del azúcar, dijo David Bishop, director operativo de GLG Life Tech Corp. de Vancouver, que cubre la mayoría del suministro de Cargill con los envíos de China. La etiqueta “natural” del producto justificará un precio más elevado, dijo.

 

Paraguay

 

La mayoría de las 40.000 toneladas de hojas de estevia producidas al año provienen de China, según Gustavo Rodríguez del Ministerio de Industria y Comercio de Paraguay, su país es el segundo productor, y suministra unas 1.400 toneladas.

 

El Gobierno planea dar pies gratuitos de estevia a los agricultores para desalentar el cultivo de marihuana, dijo el ministro paraguayo de Agricultura, Cándido Vera.