SABMiller Plc espera alcanzar o superar este año su meta de crecimiento en volumen en su segundo mercado más rentable, Colombia. La segunda mayor cervecería del mundo bajó los precios de la cerveza y aumentó su marketing a fines del 2006, lo que elevó con fuerza los volúmenes en ese país, a pesar de esa alza el grupo confía en cumplir sus objetivos de ventas para este año.

La cervecera, que tiene una participación del 98 por ciento en el mercado colombiano, redujo los márgenes minoristas en diciembre de 2006, lo que bajó el precio real de la cerveza en cerca de un 5 por ciento y aumentó su volumen de ventas.

"Apuntamos a incrementar los volúmenes en el mediano plazo entre un 6 y 8 por ciento y no estaremos por debajo de ese rango para Colombia en los próximos 12 meses", dijo Karl Lippert, presidente de la empresa sudamericana de SABMiller, Bavaria, en un comunicado de prensa.

La cervecera se fijó una meta de crecimiento de entre el 6 y el 8 por ciento para Latinoamérica para un plazo de cinco años, junto con una mejora de los márgenes. Lippert confía en el aumento del consumo de cerveza para alcanzar esa meta.

Latinoamérica es un área clave de crecimiento, con ganancias que representan el 25 por ciento de los beneficios del grupo. Algunos analistas pronostican que la región se transformará en, en tres o cuatro años, en la mayor generadora de utilidades, desplazando a Sudáfrica, que hoy aporta un tercio de las ganancias del grupo.

SABMiller adquirió Bavaria en 2005, lo que le proporcionó participaciones de mercado de más del 85 por ciento en Colombia, Perú, Ecuador y Panamá, que se sumaron a las derivadas de sus adquisiciones centroamericanas en Honduras y El Salvador en 2001.

Colombia –decimoquinto mayor mercado cervecero del mundo apenas por debajo de Canadá y Francia– experimentó un continuo crecimiento en los cuatro trimestres del año a marzo del 2007, del 8, 10, 11,5 y luego del 16 por ciento, respectivamente, para alcanzar un crecimiento anual cercano al 11 por ciento.

El objetivo declarado de Lippert en Colombia es elevar dentro de cinco años en un tercio el consumo por habitante, pasando de 45 litros a 60 litros –confía llegar a los 48 litros en 2008– reduciendo de esa forma la brecha existente con Estados Unidos y Gran Bretaña, con consumos anuales per cápita de 80 y 100 litros respectivamente.

Uno de los problemas que SABMiller deberá superar para lograr esas metas, son los altos costos de los embarques de cebada desde Argentina y Canadá. El otro es el aumento del precio de los cereales, hoy considerados dentro de los productos más rentables de los mercados financieros. Un ejemplo lo encontramos en la cervecera Cruzcampo de España –filial de Heineken– que acaba de anunciar un aumento en el precio de sus productos. Según sus directivos, “la cebada y el maíz están subiendo de forma alarmante y necesariamente se deberá trasladar algo de ese coste al precio final”.

Un problema que SABMiller no tiene en el mercado colombiano es la competencia. El acuerdo celebrado al comienzo del año entre Heineken y Anheuser-Busch para abastecer el mercado colombiano desde la planta de Anheuser Busch en Houston (EEUU) y Heineken poniendo a disposición su red de distribución, hasta ahora no rindió los resultados esperados. Por su parte la otra grande, AmBev –parte de la número uno del mundo InBev– por ahora no muestra interés por incursionar en Colombia. La explicación a este desinterés puede estar en que AmBev no ha tenido buenos resultados ingresando a un mercado con instalaciones nuevas (por ejemplo Perú y Ecuador) en cambio ha sido exitosa cuando adquiere cervecerías ya existentes (Argentina, Bolivia y Uruguay).

AmBev tiene una magra participación de 7,2 por ciento del mercado peruano y de 3,5 por ciento en el ecuatoriano, por lo que ha estado bajando los precios para aumentar su participación de mercado, mientras SABMiller –que capta un cuarto de sus beneficios latinoamericanos en Perú– decidió retirar su marca económica Dorada para encauzarse en las marcas principales y “Premium”.

Según algunos analistas, la importancia del mercado peruano de la cerveza es que da un panorama general de lo que podría suceder en una futura competencia en el mercado colombiano.