Los latinoamericanos que viven en situación de pobreza disminuyeron levemente en 2004 y sumaron 224 millones de personas, equivalentes a 43.2 por ciento de la población, pero se incrementaron los índices de desigualdad en la región, según un estudio difundido este martes por la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal).

La disminución se calcula en torno al uno por ciento respecto a 2003, lo que permite estimar que este año 2 millones de personas dejaron de ser pobres, de acuerdo con el informe Panorama social elaborado por la Cepal, que tiene su sede en Santiago.

En el periodo, el número de indigentes o personas que viven con menos de un dólar por día se situó en 98 millones, alcanzando 18.9 por ciento de la población total de América Latina.

La extrema pobreza corresponde a aquellas personas que teniendo algún ingreso no pueden garantizar su subsistencia, mientras que indigentes son aquellos que carecen de todo ingreso y no cuentan en muchos casos con seguridad social.

"Por primera vez en un largo tiempo observamos una disminución de la pobreza", dijo José Luis Machinea, secretario ejecutivo de la Cepal, quien admitió que "no es mucho, pero marca un cambio en la tendencia".

La leve mejoría de los indicadores se relaciona con el crecimiento económico que la región proyecta alcanzar este año, que según estimaciones del organismo debería superar en promedio 4 por ciento del producto interno bruto (PIB).

No obstante, la leve disminución de la pobreza registrada este año no alcanza para revertir el deterioro de la situación social de la región en los tres años previos, marcados por un retroceso en la mayoría de los países.

"Estos cambios son apenas suficientes para contrarrestar el crecimiento de la población en el mismo periodo, por lo que no cabe esperar un descenso significativo del número de pobres e indigentes", dijo Machinea.

La evolución de la pobreza sugiere que América Latina volvió a retroceder en lo que respecta a su reducción, según las metas establecidas en la Declaración del Milenio acordada en Monterrey, Nuevo León, en 2000.

Los objetivos delineados ese año indican que los países latinoamericanos deberían reducir a la mitad sus indicadores sobre pobreza antes de 2015.

Hace cuatro años el grado de avance de la región hacia la consecución de las metas era de 40 por ciento, mientras que en 2004 se registra un avance de 32 por ciento, muy por debajo del grado deseable, que es de 56 por ciento.

Chile, el único que cumple con las Metas Milenio

Chile es el único país en América Latina que ha cumplido con las Metas del Milenio.

En Brasil, Ecuador, México, Panamá y Uruguay los avances se mantuvieron en el nivel deseado, pero en Argentina, Paraguay y Venezuela tienen mayores niveles de indigencia que en 1990.

Pese a la disminución del número de pobres, la región observó en 2004 un aumento de los indicadores de desigualdad social.

De acuerdo con la Cepal, la aguda concentración de los ingresos convierte a América Latina en la región del planeta con peores indicadores de inequidad, donde 10 por ciento de la población concentra más de 40 por ciento de los ingresos totales.

Machinea apuntó que "la mala distribución del ingreso en la región no mejora, sino que tiende a empeorar".

El país con peor equidad de ingresos continúa siendo Brasil que este año crecería un 3.7 por ciento. Le siguen Argentina, cuya economía se expandiría un 7.1 por ciento y Honduras, cuyo producto también aumentaría un 3.5 por ciento.

Argentina y Venezuela, que mostrarían fuertes crecimientos, son países que además de su mala distribución del ingreso tendrían retrocesos en su situación de pobreza.

Machinea reconoció que el crecimiento bajo esquemas económicos de mercado no está ni cercanamente cumpliendo el rol de impulsor del desarrollo en la región, pero afirmó que no debe ser abandonado como fórmula, sino complementado con políticas sociales y educacionales.

"La mala distribución del ingreso tiene efectos sobre el crecimiento, la gobernabilidad y la pobreza," afirmó.

"Por eso debe ser contrarrestada con políticas que den acceso a la educación, a la tecnología, a la propiedad de la tierra y al capital", señaló Machinea.

Veinte millones viven fuera de su país; 15 millones en EU

La Cepal informó también que más de 20 millones de latinoamericanos viven fuera de su país de nacimiento, una cifra inédita en la región, de los cuales 15 millones residen en Estados Unidos.

Otros datos divulgados por el organismo de Naciones Unidas señalan que la población en la región aumentó a 512 millones en el año 2000 y llegará a 695 millones en 2025.

Hace 50 años había 161 millones de habitantes. La esperanza de vida al nacer es de 72 años y que el nivel promedio de la tasa de fecundidad es inferior a los tres hijos por mujer, añadió la Comisión Económica para América Latina y el Caribe y destacó el descenso de la tasa de mortalidad infantil en los últimos 50 años: entre 1950 y 1955 se registraban 128 defunciones de menores de un año por cada mil que nacían; entre 2000 y 2005 se registraron 28.

AFP y Reuters
8 de diciembre de 2004