En el informe de 40 páginas, "Sin descanso: Abusos contra niños trabajadores domésticos en El Salvador", se pide al gobierno salvadoreño que incluya el trabajo doméstico, realizado casi exclusivamente por niñas y mujeres, en su programa para erradicar el trabajo infantil peligroso.

Niñas de hasta nueve años trabajan en el servicio doméstico en El Salvador con un horario que puede superar las 12 horas diarias, hasta seis días a la semana y salarios de entre 40 y 100 dólares mensuales. Son especialmente vulnerables al abuso físico o al acoso sexual por parte de los miembros del hogar en el que trabajan.

"Para las niñas, este es el principal problema en materia de trabajo infantil en El Salvador", dijo Michael Bochenek, asesor de la División de Derechos del Niño de Human Rights Watch. "El reto consiste en hacer que los funcionarios de trabajo vean el empleo doméstico como un verdadero trabajo real con verdaderos riesgos".

Más del 60 por ciento de las niñas encuestadas para un estudio de 2002 del Programa para la Erradicación del Trabajo Infantil de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) denunciaron el maltrato físico o psicológico – incluido el acoso sexual – por parte de sus empleadores.

Muchas niñas trabajadoras domésticas no pueden continuar su educación. Estas niñas abandonan normalmente la escuela cuando tienen entre 15 y 17 años, debido sobre todo a que su jornada de trabajo es incompatible con el horario escolar o por el costo de las matrículas y otros gastos relacionados con la educación. Otras pueden asistir a clases nocturnas, pero los desplazamientos entre la casa y la escuela por la noche suponen un riesgo adicional para su seguridad.

El Código de Trabajo de El Salvador excluye a los trabajadores domésticos del disfrute de muchos de los derechos laborales más fundamentales, notablemente la jornada laboral de ocho horas y la semana de 44 horas garantizada a otros trabajadores. Los trabajadores domésticos suelen percibir salarios inferiores a los salarios mínimos en otros sectores de empleo. La exclusión de todos los trabajadores domésticos de estos derechos impide su igualdad ante la ley y tiene un impacto desproporcionado sobre las mujeres y las niñas.

El trabajo doméstico es la principal categoría de empleo para las niñas menores de 16 años en todo el mundo, según la Organización Internacional del Trabajo (OIT). En El Salvador, las niñas y mujeres constituyen el 95 por ciento de una cantidad estimada de 21.500 trabajadores domésticos de entre 14 y 19 años.

El número total de niños trabajadores domésticos es probablemente mayor – incluyendo los menores de 14 años – pero no se dispone de datos precisos. Dado que el trabajo doméstico tiene lugar en hogares privados, es más difícil hacer un seguimiento de los que realizan estas tareas que de otros trabajadores del sector informal.

Pero los funcionarios del gobierno suelen negar que gran cantidad de niños, especialmente los que no tengan la edad mínima para el empleo de 14 años, trabaje en el servicio doméstico.

El Salvador es el único país centroamericano que participa en un Programa de Duración Determinada, una iniciativa para eliminar las peores formas de trabajo infantil en un plazo de cinco a diez años. El programa ofrece a los niños educación y formación con la intención de proporcionarles alternativas realistas al trabajo en tareas peligrosas. Un estudio de la OIT sobre el trabajo doméstico concluyó que su uso formaba parte de las peores formas de trabajo infantil, pero el gobierno salvadoreño no ha incluido el trabajo infantil doméstico en su Programa de Duración Determinada.

Human Rights Watch pidió la inclusión del trabajo doméstico en el Programa de Duración Determinada de El Salvador e instó al Ministerio de Trabajo a que aplique las leyes laborales vigentes que limitan las horas que pueden trabajar los niños. El Ministerio de Educación debe garantizar a los niños el derecho a la educación gratuita hasta el noveno grado y debe sancionar a las escuelas que cobren tasas ilegalmente, señaló también Human Rights Watch.