En las últimas décadas el cultivo de la palma africana se ha expandido aceleradamente en los países del Sur. Originaria de Africa Occidental, la promoción de los actuales cultivos a escala industrial tiene por objetivo central la extracción del aceite de palma. En el libro "El Amargo Fruto de la Palma Aceitera: despojo y deforestación", recientemente publicado por el Movimiento Mundial por los Bosques Tropicales, en cuya contratapa puede leerse: "es difícil percibir al jabón, al lápiz labial, al chocolate o los perfumes asociados a procesos de deforestación y de violación de los derechos humanos en las regiones tropicales. No obstante, es muy probable que ese sea el caso toda vez que uno de sus componentes sea el aceite de palma, pese a lo cual muy pocas personas fuera de las zonas de plantación son conscientes de ello." La presente nota recoge la entrevista realizada a un grupo de trabajadores de palma africana en el Meta, en los llanos colombianos, en medio de la violencia y la explotación.

Los trabajadores que llegan pertenecen al Sindicato Nacional de Trabajadores de la Empresa de Plantaciones Unipalma de los Llanos S.A. (SINDIUNIPALMA), organización afiliada a la UITA.

-Oiga, ¿qué hubo?, -saludó quien primero ingresó al bar, un viejo amigo. -Mire, vine con los compañeros, -y acto seguido cada uno masculló su nombre con cierto desgano. Sábado por la tarde, en la ciudad, hay mejores ofertas que una reunión con tipos de fuera. Al inicio la situación es tensa, pero no es nueva, en un país donde la violencia -omnímoda y feroz- amordaza y paraliza a cualquiera. Luego de explicar nuestra presencia, el rol de la grabadora en el centro de la mesa, y que sus nombres no serán tomados en cuenta, me atrevo con las primeras preguntas. Rompiendo el silencio, tratando de animar a los otros, nuestro amigo responde...

-Afiliados al Sindicato hay 132 compañeros, de un total de 150, que son los trabajadores directos y hay unos 300 indirectos.

Otro añade: -ahorita están utilizando una modalidad de cooperativas de trabajadores asociados, que es una figura que utiliza la empresa para evadir responsabilidades, para evitar la contratación directa y el pago de la seguridad social, es decir todo lo que da la ley.

- La empresa (concluye nuestro amigo) lleva adelante un proceso de desplazamiento de los trabajadores directos. ¡Mire!, cuando nosotros formamos el Sindicato hace 12 años, teníamos 400 afiliados, hoy por culpa de la subcontratación hemos perdido muchos miembros.

- Perteneció a UNILEVER, pero ahora es colombiana y hace 20 años que se dedica a la palma africana.

- Me imagino que hay diferencias entre el salario que devenga un trabajador directo y el indirecto

- A un trabajador contratado se le paga un salario denominado integral, unos 18.500 pesos por día. (ocho dólares aproximadamente.). Pero de esa cantidad -nos advierte nuestro amigo- debe costear todos sus gastos: alimentación, la seguridad social...

- ¡Bueno...uno sobrevive! Pero con esta escasez de empleo... ¿qué vamos a hacer? A través del Sindicato hemos logrado estar un poquito por encima del salario mínimo que fija el gobierno...

La palma africana fue introducida en el país en 1932. Entre 1960 y 1966 se habían sembrado en las húmedas tierras bajas de Colombia unas 20.000 hectáreas.³ Hoy en día, en el marco del llamado Plan Colombia, se pretende sustituir las plantaciones de los llamados cultivos ilícitos por palma africana y en todo el país se está planificando sembrar hasta 300 mil nuevas hectáreas.⁴ Los compañeros que están en torno a la mesa, salieron ayer de lo profundo de la plantación, salieron de un socavón de la Revolución Verde.

- Mire, ¡para que usted entienda!, del pueblo a la plantación en Cundinamarca, hay una hora y media de bus. La empresa lleva las personas los lunes por la mañana y los saca los viernes por la tarde. Durante ese tiempo los trabajadores están en un alojamiento, allá en la plantación.

- Bueno (el más joven ahora se anima y responde) los lunes uno llega a las 6:30 a la plantación, se instala en el alojamiento y la jornada comienza a las 7:00, hasta las 5:00 de la tarde con una hora de almuerzo. De martes a viernes, la jornada comienza a las 6:00, hasta las 16:30, y una hora de almuerzo también.

- Es duro y riesgoso, -enfatiza alguien que se encuentra a mi lado, que sin dejar de mirar la mesa continua: -la palma tiene muchas espinas y el racimo de 50 kilos a 12 metros de altura cae con una velocidad impresionante y es peligroso. En el corte se utiliza una vara de aluminio, como una antena que en la punta tiene un cuchillo que se llama malayo. Si usted quiere tumbar el racimo, hay que tumbar primero las hojas donde se apoya. La hoja es inmensa, mide como seis metros, y ¡cómo pesa mi hermano! Esa labor la hace el cosechero, y hay mucha gente aporreada por las hojas o por el mismo racimo.

- ¡Eso si es permanente! Los chuzones se dan a diario y es un problema para quien está cortando, muchas veces usted anda caminando entre lotes, resbala, cae sobre una hoja y se chuza. ¡Oiga, ...y eso duele! -El hombre sacude su mano (y pone una cara que provoca la risa en el grupo) -a la media hora se inflama... y duele, y arde.

- Han habido hartos intoxicados, inclusive hay gente enferma por eso. A través del Sindicato hemos logrado que se realicen exámenes de colinesteraza, y se pudo demostrar que había trabajadores con problemas debido al veneno que aplican.

- Bueno, generalmente termina recomendando que el trabajador sea trasladado a otro sector. La empresa -asevera otro compañero- cuando alguien resulta enfermo lo cambia, manda a otro en su lugar y con ello, generaliza el problema.

- Si, hace aproximadamente cuatro meses hubo un caso delicado. Un compañero, ya en horas de la tarde, estaba fumigando sin ninguna protección. Había comenzado en la mañana y cerca de las cuatro de la tarde tuvo el problema. Quien fumiga hace esa labor exclusivamente.

- Generalmente no (y todos concuerdan). Pero si usted pone mucho problema para que se entregue el equipo, entonces no le dan el trabajo. Eso es lo que se está presentando allá, sobre todo con el personal temporal. "Oiga, si usted no puede hacer ese trabajo, déjelo y yo busco otro que lo haga", es común escuchar eso como respuesta, concluye el compañero.

- Parece que a los pájaros no les gusta la palma, o es el veneno que los corre, lo cierto es que ahora hay muy pocos. Hasta las serpientes no se encuentran como antes.

- En muchos países de nuestra región las empresas involucradas en la producción de palma africana, difunden a viva voz que el cultivo es generador de empleo, ¿cuál es vuestra opinión?

- Sí, la palma africana genera empleo, pero hay que mirar que ese empleo no es un empleo que garantiza un buen desempeño para una familia, ni para vivir en condiciones dignas.

- A ver (interrumpe nuestro amigo), la producción de palma africana en Colombia está diseñada para pagar salarios bajos, porque en otros países tiene costos de producción muy bajos. Esa es la referencia que tienen todos los productores de palma africana de este lado del mundo. Esa es su gran virtud.

- Otro a mi lado pide la palabra. (Piensa.) Yo les diría a los trabajadores de otros países, que la palma africana más que un empleo produce un sometimiento tenaz. Las empresas están tomando como base la situación en Malasia, donde se trabaja prácticamente por la comida y es a esa situación donde quieren llevarnos estos señores que están plantando palma. Nosotros acá trabajamos por un salario irrisorio y en vez de mejorar las condiciones de nuestras familias, la cosa va a empeorar. ¿Y por qué digo esto?, porque hay empresas pretendiendo que se vincule la familia al trabajo, lo cual ya se está dando en un sistema de esclavitud y explotación total.

- Sobre lo que dice el compañero. Supongamos, que yo soy un trabajador de una empresa de palma africana subcontratado que trabaja a destajo, entonces para obtener un mejor ingreso, llevo a mi hermana, llevo a mi esposa, a mis hijos. Pero si llueve y no se pudo entrar a la plantación, o si se enferma: ¡mi hermano... usted se jodió! Nosotros los del Sindicato no trabajamos así, pero paulatinamente están terminando con nuestras conquistas y quieren que trabajemos de esa manera. El Sindicato es un problema para la empresa.

1 "Plantación Adentro", canción de Tite Curet Alonso, popularizada por Rubén Blades y Willy Colón. LP, "Metiendo Mano", FANIA, 1977.

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