|
|
|
|
Numerosas
sustancias químicas, como las dioxinas, PCBs, plaguicidas, ftalatos,
alquilfenoles y el bisfenol-A, amenazan nuestra fecundidad, inteligencia y
supervivencia.
En 1962 el libro de Rachel Carson Primavera silenciosa dio el primer
aviso de que ciertos productos químicos artificiales se habían difundido por
todo el planeta, contaminando prácticamente a todos los seres vivos hasta en
las tierras vírgenes más remotas. Aquel libro, que marcó un hito, presentó
pruebas del impacto que dichas sustancias sintéticas tenían sobre las aves y
demás fauna silvestre. Pero hasta ahora no se habían advertido las plenas
consecuencias de esta insidiosa invasión, que está trastornando el desarrollo
sexual y la reproducción, no sólo de numerosas poblaciones animales, sino
también de los seres humanos.
Nuestro futuro robado, escrito por Theo Colborn, Dianne Dumanoski y Pete
Myers, reunió por primera vez las alarmantes evidencias obtenidas en estudios
de campo, experimentos de laboratorio y estadísticas humanas, para plantear en
términos científicos, pero accesibles para todos, el caso de este nuevo
peligro. Comienza allí donde terminaba Primavera silenciosa, revelando
las causas primeras de los síntomas que tanto alarmaron a Carson. Basándose en
décadas de investigación, los autores presentan un impresionante informe que
sigue la pista de defectos congénitos, anomalías sexuales y fallos de
reproducción en poblaciones silvestres, hasta su origen: sustancias químicas
que suplantan a las hormonas naturales, trastornando los procesos normales de
reproducción y desarrollo.
Los autores de Nuestro futuro robado repasan la investigación científica
que relaciona estos problemas con los "disruptores endocrinos",
estafadores químicos que dificultan la reproducción de los adultos y amenazan
con graves peligros a sus descendientes en fase de desarrollo. Explican cómo
estos contaminantes han llegado a convertirse en parte integrante de nuestra
economía industrial, difundiéndose con asombrosa facilidad por toda la
biosfera, desde el Ecuador a los polos. Y estudian lo que podemos y debemos
hacer para combatir este omnipresente peligro. Nuestro futuro robado, como señala
Al Gore, ex-vicepresidente de EE UU y autor del prólogo, es un libro de
importancia trascendental, que nos obliga a plantearnos nuevas preguntas acerca
de las sustancias químicas sintéticas que hemos esparcido por toda la Tierra.
Un
gran número de sustancias químicas artificiales que se han vertido al medio
ambiente, así como algunas naturales, tienen potencial para perturbar el
sistema endocrino de los animales, incluidos los seres humanos. Entre ellas se
encuentran las sustancias persistentes, bioacumulativas y organohalógenas que
incluyen algunos plaguicidas (fungicidas, herbicidas e insecticidas) y las
sustancias químicas industriales, otros productos sintéticos y algunos metales
pesados. Muchas poblaciones animales han sido afectadas ya por estas sustancias.
Entre las repercusiones figuran la disfunción tiroidea en aves y peces; la
disminución de la fertilidad en aves, peces, crustáceos y mamíferos; la
disminución del éxito de la incubación en aves, peces y tortugas; graves
deformidades de nacimiento en aves, peces y tortugas; anormalidades metabólicas
en aves, peces y mamíferos; anormalidades de comportamiento en aves;
demasculinización y feminización de peces, aves y mamíferos machos;
defeminización y masculinización de peces y aves hembras; y peligro para los
sistemas inmunitarios en aves y mamíferos.
Los disruptores endocrinos interfieren en el funcionamiento del sistema hormonal
mediante alguno de estos tres mecanismos: suplantando a las hormonas naturales,
bloqueando su acción o aumentando o disminuyendo sus niveles. Las sustancias químicas
disruptoras endocrinas no son venenos clásicos ni carcinógenos típicos. Se
atienen a reglas diferentes. Algunas sustancias químicas hormonalmente activas
apenas parecen plantear riesgos de cáncer. En los niveles que se encuentran
normalmente en el entorno, las sustancias químicas disruptoras hormonales no
matan células ni atacan el ADN. Su objetivo son las hormonas, los mensajeros químicos
que se mueven constantemente dentro de la red de comunicaciones del cuerpo.
Las sustancias químicas sintéticas hormonalmente activas son delincuentes de
la autopista de la información biológica que sabotean comunicaciones vitales.
Atracan a los mensajeros o los suplantan. Cambian de lugar las señales.
Revuelven los mensajes. Siembran desinformación. Causan toda clase de estragos.
Dado que los mensajes hormonales organizan muchos aspectos decisivos del
desarrollo, desde la diferenciación sexual hasta la organización del cerebro,
las sustancias químicas disruptoras hormonales representan un especial peligro
antes del nacimiento y en las primeras etapas de la vida. Los disruptores
endocrinos pueden poner en peligro la supervivencia de especies enteras, quizá
a largo plazo incluso la especie humana.
Las pautas de los efectos de los disruptores endocrinos varían de una especie a
otra y de una sustancia a otra. Sin embargo, pueden formularse cuatro enunciados
generales:
*Las
sustancias químicas que preocupan pueden tener efectos totalmente distintos
sobre el embrión, el feto o el organismo perinatal que sobre el adulto;
*Los efectos se manifiestan con mayor frecuencia en las crías, que no en el
progenitor expuesto;
*El momento de la exposición en el organismo en desarrollo es decisivo para
determinar su carácter y su potencial futuro;
*Aunque la exposición crítica tiene lugar durante el desarrollo embrionario,
las manifestaciones obvias pueden no producirse hasta la madurez.
La
especie humana carece de experiencia evolutiva con estos compuestos sintéticos.
Estos imitadores artificiales de los estrógenos difieren en aspectos
fundamentales de los estrógenos vegetales. Nuestro organismo es capaz de
descomponer y excretar los imitadores naturales de los estrógenos, pero muchos
de los compuestos artificiales resisten los procesos normales de descomposición
y se acumulan en el cuerpo, sometiendo a humanos y animales a una exposición de
bajo nivel pero de larga duración. Esta pauta de exposición crónica a
sustancias hormonales no tiene precedentes en nuestra historia evolutiva, y para
adaptarse a este nuevo peligro harían falta milenios, no décadas.
La industria química prefiere pensar que, puesto que ya existen en la
naturaleza tantos estrógenos naturales, como la soja, no hay por qué
preocuparse por los compuestos químicos sintéticos que interfieren con las
hormonas. Sin embargo, es importante tener en cuenta las diferencias que existen
entre los impostores hormonales naturales y los sintéticos. Los imitadores
hormonales artificiales suponen un peligro mayor que los compuestos naturales,
porque pueden persistir en el cuerpo durante años, mientras que los estrógenos
vegetales se pueden eliminar en un día.
Nadie sabe todavía qué cantidades de las sustancias químicas disruptoras
endocrinas son necesarias para que representen un peligro para el ser humano.
Los datos indican que podrían ser muy pequeñas si la exposición tiene lugar
antes del nacimiento. En el caso de las dioxinas, los estudios recientes han
demostrado que la exposición a dosis ínfimas es peligrosa.
La mayoría de nosotros portamos varios centenares de sustancias químicas
persistentes en nuestro cuerpo, entre ellas muchas que han sido identificadas
como disruptores endocrinos. Por otra parte, las portamos en concentraciones que
multiplican por varios millares los niveles naturales de los estrógenos libres,
es decir, estrógenos que no están enlazados por proteínas sanguíneas y son,
por tanto, biológicamente activos.
Se ha descubierto que cantidades insignificantes de estrógeno libre pueden
alterar el curso del desarrollo en el útero; tan insignificantes como una décima
parte por billón. Las sustancias químicas disruptoras endocrinas pueden actuar
juntas y cantidades pequeñas, aparentemente insignificantes, de sustancias químicas
individuales, pueden tener un importante efecto acumulativo. El descubrimiento
de que puede haber sustancias químicas que alteran el sistema hormonal en
lugares inesperados, incluidos algunos productos que se consideraban biológicamente
inertes como los plásticos, ha puesto en entredicho las ideas tradicionales
sobre la exposición.
Los
seres humanos se han visto afectados por los disruptores endocrinos. El efecto
del DES (dietilestilbestrol), un agente estrogénico, fue un claro aviso. El
paradigma del cáncer es insuficiente porque las sustancias químicas pueden
causar graves efectos sanitarios distintos del cáncer.
Causa gran preocupación la creciente frecuencia de anormalidades genitales en
los niños, como testículos no descendidos (criptorquidia), penes sumamente
pequeños e hipospadias, un defecto en el que la uretra que transporta la orina
no se prolonga hasta el final del pene. En las zonas de cultivo intensivo en la
provincia de Granada, en donde se emplea el endosulfán y otros plaguicidas, se
han registrado 360 casos de criptorquidias. Algunos estudios con animales
indican que la exposición a sustancias químicas hormonalmente activas en el
periodo prenatal o en la edad adulta aumenta la vulnerabilidad a cánceres
sensibles a hormonas, como los tumores malignos en mama, próstata, ovarios y útero.
Entre los efectos de los disruptores endocrinos está el aumento de los casos de
cáncer de testículo y de endometriosis, una dolencia en la cual el tejido que
normalmente recubre el útero se desplaza misteriosamente al abdomen, los
ovarios, la vejiga o el intestino, provocando crecimientos que causan dolor,
copiosas hemorragias, infertilidad y otros problemas.
El signo más espectacular y preocupante de que los disruptores endocrinos
pueden haberse cobrado ya un precio importante se encuentra en los informes que
indican que la cantidad y movilidad de los espermatozoides de los varones ha caído
en picado en el último medio siglo. El estudio inicial, realizado por un equipo
danés encabezado por el doctor Niels Skakkebaek y publicado en el Bristish
Medical Journal en septiembre de 1992, descubrió que la cantidad media de
espermatozoides masculinos había descendido un 45 por ciento, desde un promedio
de 113 millones por mililitro de semen en 1940 a sólo 66 millones por mililitro
en 1990. Al mismo tiempo, el volumen del semen eyaculado había descendido un 25
por ciento, por lo que el descenso real de los espermatozoides equivalía a un
50 por ciento. Durante este periodo se había triplicado el número de hombres
que tenían cantidades extremadamente bajas de espermatozoides, del orden de 20
millones por mililitro. En España se ha pasado de una media de 336 millones de
espermatozoides por eyaculación en 1977 a 258 millones en 1995. El descenso
amenaza la capacidad fertilizadora masculina. De continuar la tendencia actual,
dentro de 50 años los hombres podrían ser incapaces de reproducirse de forma
natural, teniendo que depender de las técnicas de inseminación artificial o de
la fecundación in vitro.
La exposición prenatal a sustancias químicas imitadoras de hormonas puede
estar exacerbando también el problema médico más común que afecta a los
hombres al envejecer: el crecimiento doloroso de la glándula prostática, que
dificulta la excreción de orina y a menudo requiere intervención quirúrgica.
En los países occidentales, el 80 por ciento de los hombres muestran signos de
esta dolencia a los 70 años, y el 45 por ciento de los hombres padecen un grave
crecimiento de la glándula. En las dos últimas décadas se ha producido un
espectacular aumento de esta dolencia.
La experiencia del DES y los estudios con animales sugieren también una
vinculación entre las sustancias químicas disruptoras endocrinas y varios
problemas de reproducción en las mujeres, especialmente abortos, embarazos ectópicos
y endometriosis. La endometriosis afecta hoy a cinco millones de mujeres
estadounidenses. A principios de siglo la endometriosis era una enfermedad prácticamente
desconocida. Las mujeres que padecen endometriosis tienen niveles más elevados
de PCBs en la sangre que las mujeres que no la padecen. Diferentes estudios
coinciden en señalar que entre el 60 y el 70 por ciento de los embarazos se
malogran en la fase embrionaria inicial y otro 10 por ciento termina en las
primeras semanas por un aborto espontáneo.
Pero la tendencia sanitaria más alarmante con diferencia para las mujeres es la
creciente tasa de cáncer de mama, que es el cáncer femenino más común. Desde
1940, en los albores de la era química, las muertes por cáncer de mama han
aumentado en EE UU en un 1 por ciento anual, y se ha informado de incrementos
semejantes en otros países industrializados.
Nuestro
futuro robado abre un nuevo horizonte, que muy probablemente concluya con nuevos
tratados internacionales, al igual que sucedió con los CFCs que agotan la capa
de ozono, y a pesar de la oposición de las industrias químicas. Actualmente
pueden encontrarse en el mercado unas 100.000 sustancias químicas sintéticas.
Cada año se introducen 1.000 nuevas sustancias, la mayoría sin una verificación
y revisión adecuadas. En el mejor de los casos, las instalaciones de verificación
existentes en el mundo pueden someter a prueba únicamente a 500 sustancias al año.
En realidad, sólo una pequeña parte de esta cifra es sometida realmente a
prueba. Ya se han identificado 51 productos químicos que alteran el sistema
hormonal, pero se desconocen los posibles efectos hormonales de la gran mayoría.
Uno de los aspectos más inquietantes de los disruptores endocrinos es que
algunos de sus efectos se producen con dosis muy bajas.
Las normas actuales que regulan la comercialización de productos químicos sintéticos
se han desarrollado sobre la base del riesgo de cáncer y de graves taras de
nacimiento y calculan estos riesgos a un varón adulto de unos 70 kilogramos de
peso. No toman en consideración la vulnerabilidad especial de los niños antes
del nacimiento y en las primeras etapas de vida, y los efectos en el sistema
hormonal. Las normas oficiales y los métodos de prueba de la toxicidad evalúan
actualmente cada sustancia química por sí misma. En el mundo real, encontramos
complejas mezclas de sustancias químicas. Nunca hay una sola. Los estudios
científicos muestran con claridad que las sustancias químicas pueden
interactuar o pueden actuar juntas para producir un efecto superior al que
producirían individualmente (sinergia). Las leyes actuales ignoran estos
efectos aditivos o interactivos.
Los fabricantes utilizan las leyes sobre secretos comerciales para negar al público
el acceso a la información sobre la composición de sus productos. En tanto los
fabricantes no coloquen unas etiquetas completas en sus productos, los
consumidores no tendrán la información que necesitan para protegerse de
productos hormonalmente activos. En algunos casos, las sustancias químicas
pueden descomponerse en sustancias que plantean un peligro mayor que la
sustancia química original.
La industria química trata de desacreditar las conclusiones de Nuestro futuro
robado, al igual que hasta hace poco hizo con los CFCs, o como las campañas de
la industria del tabaco negando la relación entre el hábito de fumar y el cáncer
de pulmón. La Chemical Manufacturers Association, entidad que agrupa a las
mayores multinacionales de la industria química, el Chlorine Chemistry Council,
el American Plastics Council, la Society of the Plastics Industry y la American
Crop Protection Association (los grandes fabricantes de plaguicidas), han
recolectado grandes cantidades de dinero entre sus asociados para lanzar una
campaña contra el libro Nuestro futuro robado. Cuando en 1962 se publicó el
libro de Rachel Carson Primavera silenciosa (Silent Spring), la revista de la
Chemical Manufacturers Association tituló la reseña del libro "Silence,
Miss Carson". La industria del cloro, agrupada en el Chlorine Council, que
agrupa a empresas como DuPont, Dow, Oxychem y Vulcan, gasta anualmente en
Estados Unidos 150 millones de dólares (más de 20 mil millones de pesetas) en
campañas de imagen y de intoxicación informativa. En España la empresa
encargada por los fabricantes de PVC de intoxicar a la opinión pública es la
Burson- Marsteller.
Treinta y cinco años después la misma industria que casi acaba con el ozono,
que ocasionó el accidente de Bhopal y que fabrica miles de sustancias tóxicas,
se enfrenta al desafío de Nuestro futuro robado. Las empresas
Burson-Marsteller, Edelman y Hill & Knowlton, dedicadas al lavado de imagen
de la industria del tabaco, de dictadores, del PVC y de empresas contaminantes,
muchas de ellas del sector químico, realizan campañas de intoxicación contra
los científicos, periodistas y las organizaciones no gubernamentales, tratando
de impedir, o al menos reducir, los efectos de libros como Nuestro futuro robado
y decenas de estudios científicos, informes y artículos sobre los efectos de
las sustancias químicas que actúan como disruptores endocrinos.
Una buena prueba de lo acertadas que son las conclusiones del libro Nuestro
futuro robado es que el gobierno de Estados Unidos gastó de 20 a 30 millones de
dólares en 400 proyectos para analizar los efectos de las sustancias químicas
en el sistema endocrino. El objetivo de la Agencia de Medio Ambiente (EPA) de EE
UU es desarrollar toda una estrategia para investigar y someter a prueba 600
plaguicidas y 72.000 sustancias químicas sintéticas de uso comercial en
Estados Unidos, al objeto de analizar sus efectos como posibles disruptores
endocrinos. La National Academy of Sciences de Estados Unidos ha emprendido un
amplio estudio para profundizar en los peligros de los disruptores endocrinos.
Raro es el mes que no se publica algún artículo en las más prestigiosas
revistas científicas confirmando y profundizando los peligros de las sustancias
químicas.
El mercado mundial de plaguicidas representó unos 2 millones de toneladas en
1999, e incluía 1.600 sustancias químicas. El consumo mundial continúa
creciendo. Los plaguicidas son una clase especial de sustancias químicas por
cuanto son biológicamente activas por diseño y se dispersan intencionadamente
en el entorno. Hoy en día se usan en Estados Unidos 30 veces más plaguicidas
sintéticos que en 1945. En este mismo periodo, el poder biocida por kilogramo
de las sustancias químicas se ha multiplicado por 10. El 35 por ciento de los
alimentos consumidos tienen residuos de plaguicidas detectables. Los métodos de
análisis, sin embargo, sólo detectan un tercio de los más de 600 plaguicidas
en uso. La contaminación de los alimentos por plaguicidas es a menudo muy
superior en los países en desarrollo.
Recuperar Nuestro futuro robado
Defendernos de este riesgo requiere la acción en varios frentes con la intención
de eliminar las nuevas fuentes de disrupción endocrina y minimizar la exposición
a contaminantes que interfieren el sistema hormonal y que ahora están en el
ambiente. Para ello se requerirá mayor investigación científica; rediseño de
las sustancias químicas, de los procesos de producción y de los productos por
las empresas; nuevas políticas gubernamentales; y esfuerzos personales para
protegernos a nosotros y a nuestras familias. La agricultura ecológica, sin
plaguicidas y otras sustancias químicas, es una alternativa sostenible y
viable.
Con 100.000 sustancias químicas sintéticas en el mercado en todo el mundo y
1.000 nuevas sustancias más cada año, hay poca esperanza de descubrir su
suerte en los ecosistemas o sus efectos para los seres humanos y otros seres
vivos hasta que el daño está hecho. Es necesario reducir el número de
sustancias químicas que se usan en un producto determinado y fabricar y
comercializar sólo las sustancias químicas que puedan detectarse fácilmente
con la tecnología actual y cuya degradación en el medio ambiente se conozca.
Estas sustancias no han alterado la huella genética básica que subyace a
nuestra humanidad. Elimínense los disruptores de la madre y del útero y los
mensajes químicos que guían el desarrollo podrán llegar de nuevo sin obstáculos.
Pero la protección de la próxima generación de los disruptores endocrinos
requerirá una vigilancia de años e incluso décadas, porque las dosis que
llegan al feto dependen no sólo de lo que ingiere la madre durante el embarazo,
sino también de los contaminantes persistentes acumulados en la grasa corporal
hasta ese momento de su vida. Las mujeres transfieren esta reserva química
acumulada durante décadas a sus hijos durante la gestación y durante la
lactancia.
El sistema actual da por supuesto que las sustancias químicas son inocentes
hasta que se demuestre lo contrario. El peso de la prueba debe actuar del modo
contrario, porque el enfoque actual, la presunción de inocencia, una y otra vez
ha hecho enfermar a las personas y ha dañado a los ecosistemas. Las pruebas que
surgen sobre las sustancias químicas hormonalmente activas deben utilizarse
para identificar a aquellas que plantean el mayor riesgo y para eliminarlas del
mercado. Cada nuevo producto debe someterse a esta prueba antes de que se le
permita salir al mercado. La evaluación del riesgo se utiliza ahora para
mantener productos peligrosos en el mercado hasta que se demuestre que son
culpables. Las políticas internacionales y nacionales se deben basar en el
principio de precaución.
Una política adecuada para reducir la amenaza de las sustancias químicas que
alteran el sistema hormonal requiere la prohibición inmediata de plaguicidas
como el endosulfán y el metoxicloro, fungicidas como la vinclozolina,
herbicidas como la atrazina, los alquilfenoles, los ftalatos y el bisfenol-A.
Para evitar la generación de dioxinas se requiere la eliminación progresiva
del PVC, el percloroetileno, todos los plaguicidas clorados, el blanqueo de la
pasta de papel con cloro y la incineración de residuos.
