Hay muy pocas disposiciones que controlen la promoción de alimentos para niños. En este especial, veremos los últimos ardides del comercio.

Los fabricantes de alimentos para niños hacen alarde de una creatividad infinita en su empeño por persuadir, engatusar, imponerse, tranquilizar o engañar a los padres para hacerlos desembolsar dinero a cambio de productos que habitualmente son poco más que basura. El año pasado la Comisión de Alimentación del Reino Unido llevó adelante un estudio de 358 alimentos comercializados para niños, demostrando que el 77 % contenía niveles inaceptablemente elevados de grasa, sal y/o azúcar.

Pero no se trata solamente de que los niños coman las malas comidas: se las venden. La cantidad de dinero que se gasta en la promoción de estos "alimentos" es extraordinaria. Cada una de estas grandes empresas, Mars, Kellogg's, McDonald´s, Coca Cola y Nestlé, gastan en avisos un presupuesto igual al que gastan en total Food Standards Agency del departamento de nutrición del Ministerio de Salud del Reino Unido.

¿Cómo se pueden armar entonces los padres interesados contra un muro de contención bien financiado de marketing y malo para la salud? Food Standard Agency nos promete un código voluntario de procedimientos sobre publicidad para niños, en el afán de que los fabricantes de alimentos estén de acuerdo en acatar lo dispuesto. Pero la Food Commission continúa escéptica y cree que las pautas voluntarias no serán suficientes habiendo tanto dinero de por medio.

Sin apoyo reglamentario, será necesario ayudar a padres y niños a darse cuenta de los ardides utilizados para comercializar alimentos a los niños. Les hemos mostrado antes muchos ejemplos, desde cereales azucarados con formas de dibujitos animados hasta galletitas llenas de chocolate, grasa y azúcar, pero vestidas de vitaminizadas.

Ahora la Food Commission ha identificado ocho nuevas formas utilizadas por fabricantes para enganchar a los niños y mantenerlos amarrados a las grasas, el azúcar y la sal.

A sabiendas de que los padres buscan alimentos ricos en vitaminas y minerales, los fabricantes de alimentos para niños agregan vitaminas a sus productos para darles una imagen más saludable. Algunos dan un paso más y anuncian que sus alimentos, como esta Ketchup de tomate Daddies, contiene vitaminas que se necesitan todos los días. El corolario es que para obtener una dosis saludable de vitamina, los niños deberían comer todos los días salsa de tomates. ¡Qué impulso para las ganancias!

Decir que un producto alimentario para niños está hecho con "verdadera fruta" le da un giro saludable. Estas tiras de gelatina de fruta denominadas "Real-a-Peel" de la marca Fruit Bowl tratan de apelar a niños y padres por igual: el niño juega con una tira de gelatina gomosa y se asegura a su padre o madre que cada tirita está "hecha con el doble de su peso de fruta natural". Pero mire la etiqueta de estos productos más de cerca. Con frecuencia los únicos poquitos de fruta que le quedan son el sabor y azúcares de fruta, con más azúcar todavía, agregada "para darle más energía". ¡En el caso de estas tiritas de fruta Real-a-Peel, tienen 63% de azúcar! Fruit Bowl afirma que son "una forma divertida de disfrutar de una dieta saludable y nutritiva", pero un dentista no debe pensar lo mismo.

El valor de juego es un ardid comercial fundamental. Desde fromage frais espesado para que salga de unos tubitos de plástico, hasta galletitas con forma de dedo que pueden pasarse por la mermelada, alimentos dulces y grasos se están transformando en juegos irresistibles. Bit to Eat propone la siguiente invitación "prepara tu propio almuerzo". Pizza Lunchables de Kraft Dairylea contiene galletas, trocitos de queso, rebanadas de jamón procesado y salsa de tomate (con puntero de plástico). Como lo dice el aviso "Los niños hacen la pizza y ustedes [comerciantes y fabricantes] amasan [fortuna]".

Las instrucciones que traen estos bizcochos bañados de chocolate lo dicen todo. Un Mini Roll de Cadbury en una vianda = "barriga llena corazón contento". Barriga llena puede ser, pero llena con 42 % de grasa y 20 % de azúcar, que dista de ser ideal para la vianda. ¡Atención padres!

Los padres ocupados buscan cada vez más comidas preparadas que sean rápidas y fáciles de preparar. Pero muchas de ellas tienen niveles tan bajos de ingredientes de calidad, como vegetales, que son decepcionantes. Por ejemplo, el pollo con arroz al curry marca "Mr. Men and Little Miss" parece ser algo adecuado para niños pequeños. Pero el pollo y el arroz son solo el 31% de lo que uno compra, hay unos poquitos vegetales y los principales ingredientes son agua y crema.

Les han agregado regalitos de plástico a los cereales del desayuno. Este ardid comercial ha sido refinado y ampliado. Por ejemplo, Boof de Cadbury trae un Yowie. ¿Necesita una traducción? Este chocolate de Cadbury (74 % de azúcar) viene con un huevito de plástico que trae un puntero para lápices y una figurita para un álbum.

La pizza y las hamburguesas gustan mucho a los niños: de manera que ahora las compañías hacen golosinas con ese aspecto. Hay un producto de Haribo denominado "Build-a-Burger" [construye tu propia hamburguesa] y otro Trolly Gummi Pizza [con aspecto de pizza en porciones], llenos de aditivos, saborizantes y colorantes y azúcar.

¿Qué podría dar más tranquilidad que estar vinculado con la BBC? Conocida por su ética de servicio público, imparcialidad y por no dejarse influenciar por sus anunciantes, además de contar con líneas de asesoramiento telefónico sobre salud y bienestar... Sume a esta lista su reciente aparición en productos alimentarios para niños: cremas Teletubbies y cereales con forma de Teletubbies para niños con 40 % de azúcar. ¿Realmente la BBC tiene la intención de motivar a los padres para que alimenten mal a los niños?.

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