Estados Unidos

FRESNO, California - Por segundo año consecutivo este 29 de septiembre se celebró en California "El Día del Bracero". De esta manera, el gobierno estatal reconoce la importancia que tuvieron los miles de trabajadores mexicanos que entre 1942 y 1964 vinieron a este país para laborar en el ferrocarril y en los campos de cultivo. Debido a la participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), la necesidad de mano de obra era tan imperiosa que Washington firmó un acuerdo con el gobierno de México para importar trabajadores. Así nació el Programa Bracero que se estima trajo a Estados Unidos más de 5 millones de trabajadores -esta cifra incluye a aquellos que vinieron más de una vez-.

Por este motivo, el viernes 27 de septiembre se inauguró en la ciudad de Fresno un monumento en honor a los "Veteranos del Campo" -expresión que alude a la de "Héroes de Guerra"- ya que, según activistas locales, la contribución de estos trabajadores debe compararse a la de quienes dieron sus vidas en los campos de batalla. El monumento, ubicado en el centrico Parque de la Corte, consiste en dos bloques de granito con leyendas alusivas y fotos y su costo de U$S 10.000 fue cubierto por medio de donaciones. La Asociación de Ex-Braceros es responsable por el monumento, cuya construcción contó con el apoyo del gobierno del Condado de Fresno, particularmente de Juan Arámbula, único Supervisor latino.

"Después de tantos años es justo reconocer el aporte de los braceros al país y al Valle Central de California en particular", dijo el Supervisor Arámbula durante la ceremonia inaugural. Por su parte, el Obispo de la Diócesis de Fresno, John Steinbock, bendijo el monumento después de pronunciar emotivas palabras sobre el esfuerzo de los braceros. Ex-braceros y sus familias, activistas y simpatizantes se hicieron presentes en el evento. "Es un honor ser reconocidos así", dijo el ex-bracero Evaristo Arriola. "Tantos sacrificios... Tantas vidas han quedado acá... Tanto trabajo". Otro ex-bracero, no identificado, habló del trato recibido en aquellos días. "En la frontera nos desnudaban para revisarnos y después nos rociaban con DDT por si teníamos piojos", dijo mientras mostraba una foto que parecía ilustrar sus palabras y que a mas de un asistente le recordó las imágenes de los campos de concentración nazi.

Evaristo Gutiérrez, representante de los braceros del Valle de Coachella, al sur de California, afirmó que si bien el monumento es un importante paso adelante en el reconocimiento del trabajo y sacrificio de los braceros, no se debe bajar la guardia en reclamar lo que se les debe. "Los políticos mexicanos son unos rateros", dijo Gutiérrez. "A pesar del tiempo pasado y de las promesas, esto sigue sin resolverse". Gutiérrez se refería a una cláusula del contrato de los braceros que especificaba que se les retendría el 10 por ciento de lo ganado, dinero que sería entregado a los braceros al llegar a México al finalizar el contrato -que establecía un máximo de tres meses de trabajo por año-. Hasta la fecha miles de ex-braceros dicen que no han recibido ese dinero, enviado a México por el Banco Wells Fargo, quien se niega a abrir sus archivos para aclarar la situación.

Las organizaciones de ex-braceros demandaron recientemente a los gobiernos de México y Estados Unidos, al banco norteamericano Wells Fargo y a los bancos mexicanos Banco Nacional de México y Banco Rural, pero en agosto de este año una corte rechazó la demanda colectiva. La decisión del juez se debió mas bien por razones técnicas -el tiempo pasado ya que leyes establecen limites de tiempo para reclamos de este tipo-.

Sin embargo, como parte de las celebraciones de este segundo aniversario, los ex-braceros recibieron una buena noticia desde la capital del estado: el gobernador Gray Davis aprobó este domingo 29 de septiembre la propuesta AB 2913 del asambleísta Marco Firebaugh (Demócrata de Los Angeles) para ampliar dichas limitaciones hasta el 31 de diciembre del 2005.

"Es un importante triunfo para los ex-braceros", dijo Leonel Flores, de la Coalición de Braceros del Valle Central. "Sin embargo, en este momento es más bien simbólica ya que el juez cerró el caso, aunque ahora se podrían entablar nuevas demandas". Flores destacó que lo que se necesita es una ley nacional puesto que las apelaciones son en cortes federales. "Por eso estamos presionando para que la administración Bush apruebe la propuesta de ley HR 4918 -presentada por el Demócrata de Illinois Luis Gutiérrez- que posibilitaría las demandas en esas cortes". Flores agregó que el gobernador Davis posiblemente actuó por las presiones políticas ya que en aproximadamente un mes se realizarán elecciones en California y Davis busca la reelección.

Activista y ex-braceros insistieron en continuar el boicot contra el Banco Wells Fargo y en exigir a los gobiernos de México y Estados Unidos una solución inmediata. Para Ventura Gutiérrez, el caso sigue abierto también porque Estados Unidos quiere otro Programa de Braceros. "Nos oponemos totalmente a un nuevo Programa", dijo Gutiérrez. "Primero que se paguen las deudas del primer Programa y después hablamos del futuro". Pero al menos un fin de semana los ex-braceros disfrutaron de un merecido homenaje.

Eduardo Stanley

22 de octubre de 2002