El lunes nueve, los titulares de Asuntos Exteriores de los países de la UE aprobaron que se introduzca, por un período transitorio, un nuevo régimen de contingentes de importación de banano y que se negocie ante la OMC un futuro sistema de "arancel único" sin límites.

Los estados miembros respaldaron la propuesta de la Comisión Europea (CE) para aplicar, lo antes posible, la fórmula de "primer llegado, primer servido" en el reparto de los contingentes, a los efectos de eliminar las sanciones de EE.UU. por los perjuicios que ocasiona el sistema vigente. La CE está convencida que la nueva fórmula es compatible con las normas de la OMC, que condenó el actual régimen y autorizó las sanciones de EE.UU. contra exportaciones comunitarias por US$ 191 millones, en represalia por los perjuicios que sufren las compañías comercializadoras de ese país.

"Primer llegado, 

primer servido"

¿Cómo funcionará este nuevo sistema? El mismo consiste en que al salir el embarque del puerto se envía una garantía al operador en Europa, en la cual se precisa la calidad del producto y la fecha de llegada.

Cuando el barco llega al puerto europeo se le informa qué porcentaje de la fruta puede descargar, cifra que se calcula de acuerdo con la oferta y la demanda. Esto obligará a los países productores a vender el banano a precios más bajos cuando lleguen a un puerto de la UE y les informen que, de acuerdo a la oferta y la demanda, no le pueden comprar la fruta.

El régimen anterior

El nuevo sistema a ser aplicado por la UE sustituye al régimen de cuotas, consistente en asignar a cada país un porcentaje de una cuota global de 2,5 millones de toneladas anuales, que los países europeos se comprometían a comprar cada año a América Latina. Este esquema no era compatible con las reglas de la OMC y eso le significó a la UE enfrentar demandas de EE.UU. y Ecuador.

Todos divididos

En Europa, EE.UU. y América Latina hay diferentes opiniones sobre la resolución de "los Quince" y el mecanismo mediante el cual la UE adquirirá el banano.

Europa

• Alemania, Bélgica e Italia abogan porque la UE elimine, lo antes posible, las cuotas de importación de banano, pasando a un sistema de arancel único.

• Finlandia, Holanda y Suecia también pretenden la eliminación de las cuotas, pero su posición es menos radical.

• España, Francia, Grecia y Portugal se oponen a la entrada en vigor, en forma automática, del arancel único en el 2006 sin un estudio previo sobre la necesidad o no, de llevarlo a la práctica.

• El comisario europeo de Comercio, Pascal Lamy y el comisario de Agricultura, Franz Fischler, aseguran que la fórmula de "primer llegado, primer servido" es compatible con las normas de la OMC.

Estados Unidos  

EE.UU. (país que no exporta banano pero defiende los intereses de las grandes CTNs norteamericanas del sector) rechaza la propuesta de reformar el régimen de importación de banano, pero mientras Del Monte y Chiquita comparten esta posición, Dole (seguramente por estar fuertemente implantada en Ecuador) apoya el nuevo régimen.

América Latina

Dentro de los países latinoamericanos productores de banano, seis países (Colombia, Costa Rica, Guatemala, Honduras, Nicaragua y Panamá) a los que se suma la posición de EE.UU. manifestaron su rechazo al nuevo régimen. La posición disidente la mantiene Ecuador.

Las pérdidas estimadas para los países latinoamericanos como consecuencia del nuevo régimen se sitúan en US$ 500 millones anuales.

Estas son las reacciones según los distintos países:

Panamá

Un vocero gubernamental calificó de "catastrófico" el régimen propuesto por la UE, mientras asegura que el régimen propuesto mantiene "serias inconsistencias con los acuerdos de la OMC".

El banano deja a Panamá unos US$ 130 millones anuales y brinda trabajo a unas 10.000 personas. En lo que lleva transcurrido el presente año, las exportaciones panameñas de banano cayeron 21% respecto al mismo período del año pasado.

Guatemala

Para el ministro de economía de este país, "lo que está ocurriendo es una fuga de inversiones hacia países de Africa y nosotros necesitamos inversiones que generen empleos". Y agregó "así como los países latinoamericanos cumplimos con los requisitos de la OMC, tenemos la autoridad moral para exigirle a la UE que cumpla con ellos".

Las exportaciones de banano guatemalteco alcanzan su pico más alto durante los meses de setiembre, octubre y noviembre, cayendo sustancialmente durante el resto del año. Las estimaciones del número de empleos generados por el sector en 1998 fueron de 30.000 directos y 60.000 indirectos. En 1999, los empleos directos llegaron a 40.000 y los indirectos permanecieron en 60.000. El número de mujeres trabajadoras en el sector es el 20% del total.

Costa Rica

Según Anabel González, viceministra del Ministerio de Comercio Exterior advirtió que la crisis pone en peligro, entre empleos directos e indirectos, 150.000 puestos de trabajo. Frente a lo ocurrido, se prevé que Costa Rica exportará 16 millones menos de cajas (de 18,14 kilos) que el año pasado, cuando se vendieron 116 millones.

Para Víctor Emilio Herrera, presidente de Corbana, el régimen propuesto por la UE beneficia a los países con menor costo de producción, por ejemplo Ecuador, país donde se pagan salarios diarios entre US$ 2,00 y US$ 3,00 mientras en Costa Rica el monto es de US$ 7,00.

Honduras

El viceministro de Comercio Exterior, Hernán Erazo, resumió la situación de la siguiente manera: "Nosotros sentimos que con la situación actual, el mercado europeo ha cerrado definitivamente sus puertas al banano centroamericano y sudamericano".

Ecuador

El nuevo régimen también abrió un nuevo debate entre los bananeros ecuatorianos.

Mientras algunos sectores ven con buenos ojos el nuevo sistema, por considerar que las exportaciones bananeras se incrementarán 50%, otros defiende, "la cuota país" porque garantizará la comercialización de la fruta.

Nicolás Castro Benítez, presidente de la Asociacón Nacional de Bananeros de Ecuador (ANBE) asegura que con "la cuota país", los productores tienen una capacidad de venta garantizada que no será inferior a la actual. Coincide con esta postura Alberto Serrano, presidente de la Asociación de Bananeros Orenses, asegurando que "la única alternativa que tienen los productores para salvarse de la quiebra" es aceptar la cuota país y desechar el régimen "primer llegado, primer servido". Y agregó: "Es insólito que el valor de la caja de banano ecuatoriano sea de US$ 2,18 y en la UE se lo comercialice a un promedio de US$ 18,00. No es posible que en el país sigamos vendiendo nuestro banano a precio de miseria".

Por su parte, Andrés Arrata, un ex-militar y ahora gerente de la Corporación Nacional de Bananeros de Ecuador, refiriéndose a la oposición de los otros seis países productores de banano declaró: "La presión de estos países no perjudica a Ecuador. Pueden ponerse de cabeza y llorar si quieren, pero el reclamo carece de sustento jurídico respecto a lo que dice la OMC".

La Asociación de Exportadores de Banano del Ecuador (AEBE) también está dividida, pues existen empresas, como las transnacionales, que no apoyan la propuesta, mientras otras la aprueban.

Esta división provocó la renuncia de Sergio Seminario, presidente de la AEBE, en su opinión existen intereses particulares que sólo buscan beneficios en sus empresas y no a escala nacional. "Hace una semana propuse que si seguíamos así y no tomábamos una actitud gremial para desarrollar las exportaciones, mejorar el camino y crear un negocio bien estructurado, el gremio no funciona". Agregó que por ejemplo las transnacionales, en especial Chiquita, no quieren saber nada de la posición que tomó Ecuador en torno a la propuesta de la UE. "Así también, Dole no acepta la idea, cuando el gremio busca opciones a la ecuatoriana (?). En ese caso no funciona, pues las decisiones las toma Dole y nadie puede hablar en nombre de esa empresa. Con esos detalles no se puede trabajar".

La división de los exportadores a la cual se refiere Seminario también obedece a la falta de cumplimiento de las metas iniciales. AEBE nació hace 20 meses, con el cometido de desarrollar las exportaciones de banano, ayudar a la investigación, apoyo fitosanitario y buscar soluciones a los problemas con los mercados. Pero nada de eso se cumple, pues las posiciones son divergentes y no existe posibilidad de consenso.

A todo esto, Enrique Vásquez, vicepresidente de Asuntos Legales de Chiquita Brands es de la opinión que el sistema del "primer llegado, primer servido" va en detrimento de los exportadores. "No hay seguridad de que se venda la mercadería, lo que perjudica a los exportadores independientes que no tienen su propia flota naviera".

Para completar el panorama, dentro de este coro de voces disonantes, el gobierno ecuatoriano solicitó que el nuevo régimen de la UE entre en vigor el primero de enero del 2001. Para Alfredo Pinoargote, embajador de Ecuador ante la UE, retrasar la puesta en marcha de esa medida "beneficiará a los traficantes de licencias y dará una imagen desnaturalizada de los beneficios que entrañará el nuevo régimen".

A confesión de parte relevo de prueba. Por boca de los principales actores de todo este lío, que algunos prefieren llamar Globalización, empiezan a tomar estado público algunas cosas, por ejemplo, la existencia de "traficantes de licencias". Seguramente en el futuro inmediato aparecerán nuevas denuncias sobre otra clase de traficantes. Estaremos atentos.

Enildo Iglesias

© Rel-UITA

11 de octubre de 2000