La producción y el precio del banano siguen dando que hablar. En Ecuador, los productores manifestaron estar dispuestos a ir a la huelga si los exportadores no les pagan el precio oficial de US$ 2,90 por caja de 22 libras. Teniendo en cuenta que el precio de la caja de banano en Estados Unidos ronda los US$ 14, mientras en Europa oscila entre US$ 16 y US$ 18, los productores no justifican que los exportadores se nieguen a pagar el precio oficial. Los más enojados son los aproximadamente 2.180 pequeños productores de la zona conocida como El Oro.

Por su parte, en la zona sur de Costa Rica se produjo el cierre de varias fincas bananeras. En total son 2.450 hectáreas de plantación destruidas y unos 2.000 empleos directos perdidos. Cinco fincas dejaron de ser atendidas en noviembre del año pasado y otras seis, pertenecientes a cooperativas, trabajaron hasta el pasado julio. El ministerio de Agricultura decidió erradicar las plantaciones dado que se habían convertido en un foco de sigatoca. Los productores alegan que los bajos ingresos les generaron problemas para pagar las deudas contraídas con los bancos, al tiempo que les resultó imposible rehabilitar las plantaciones debido a su alto costo.

La errática política de los distintos gobiernos que se sucedieron en Costa Rica desde 1988 (fecha en la que se inició la plantación de banano en la zona) es la responsable de la actual situación. Ahora se buscan soluciones, pero el remedio puede resultar peor que la enfermedad. El gobierno apuesta a conseguir donaciones provenientes de Taiwán para desarrollar cultivos de plátanos, palma aceitera y bambú comestible.

A todo esto, los próximos días 6 y 7 de diciembre se reunirán los presidentes de Costa Rica, Miguel Angel Rodríguez, y Ecuador, Gustavo Novoa, para analizar el comercio del banano y la integración regional. El presidente de Costa Rica manifestó que es necesario que Ecuador, primer productor mundial de la fruta, y Costa Rica, segundo, sumen esfuerzos para obtener mayores beneficios con el comercio mundial del banano. En una conferencia de prensa celebrada el 13 de noviembre, Rodríguez manifestó: "Queremos trabajar en una política común del banano y no caer en manos de las comercializadoras multinacionales". El pronóstico es: difícil para Sagitario.

El banano es un punto de discordia entre Ecuador y Costa Rica. Meses atrás, Luis Umaña, presidente de la Cámara de Productores Independientes de Costa Rica, denunciaba que mientras en este país se pagan entre US$ 14 y US$ 18 diarios a los trabajadores bananeros, en Ecuador sólo se les paga US$ 3, lo cual genera una competencia desleal. Por su parte, el Consejo Nacional del Banano (CNB) de Ecuador replicó que la diferencia de costos entre ambos países pasa por otro aspecto: mientras en Ecuador se utiliza un promedio de 3,8 kilos de agrotóxicos por trabajador, en Costa Rica se llega a 38 kilos. Hambre y miseria en un caso, utilización masiva de venenos en el otro, son las "ventajas comparativas" que defienden ambos gobiernos. Aguardaremos la reunión de ambos mandatarios para conocer las bases de la "política común" que establecerán para el banano. Aunque mucho tememos que ni los salarios, ni los agrotóxicos, figurarán en su agenda.

Ecuador es el primer exportador de banano con 105 millones de cajas (de 18,14 kilos cada una) en el primer trimestre del año en curso, volumen que significa el 36% de la cuota mundial. Por su parte, Costa Rica exportó en el mismo período 48 millones de cajas, 16% del mercado.

Chiquita acuerda con los acreedores

El gigante bananero estadounidense Chiquita Brands International alcanzó el 12 de noviembre un acuerdo con sus acreedores, mediante el cual entregará a los tenedores de su deuda sénior casi 88% de las acciones de la empresa. De esta forma, Chiquita introducirá un plan de reorganización conforme a lo que establece el código de bancarrota de Estados Unidos, mediante el cual se protege para reordenar sus finanzas.

Chiquita, la mayor empresa bananera del mundo con sede en Cincinnati, tiene cultivos en Panamá y Costa Rica y además tiene presencia en Chile y Colombia. En Chile, durante la temporada 2000-2001 la compañía realizó ventas por US$ 45 millones en fruta fresca, de los cuales US$ 43 millones corresponden a exportaciones y US$ 1,8 millones en el mercado interno, mientras que las ventas de fruta seca llegaron a US$ 2,6 millones. Para la temporada 2001-2002, la compañía espera que las ventas de su subsidiaria chilena (Chiquita Enza Chile) lleguen a US$ 68 millones.

Con 131 años de existencia, Chiquita experimentó pérdidas por más de US$ 1.500 millones en un período de ocho años debido a una disputa con la Unión Europea sobre la importación de banano. Acaba de trascender que el consorcio Consolidate Fruit Company, que posee cerca del 10% de las acciones de Chiquita, inició negociaciones para adquirir la totalidad de la compañía bananera, posiblemente mediante el establecimiento de joint ventures con algunas otras empresas. Consolidate es un holding integrado por Banistmo Capitals Market Group y otras dos empresas panameñas registradas en las Islas Vírgenes.

Autor:

Enildo Iglesias

© Rel-UITA

11 de diciembre de 2001