El año pasado no sólo registró el alza constante de los precios internacionales de la carne. También fue el marco de consolidación de un proceso de concentración y extranjerización en la industria frigorífica.

La ofensiva más significativa estuvo protagonizada por capitales brasileños. La punta de lanza fue el empresario paulista Ernesto Correa, quien a partir de 2002 se instaló en Uruguay, compró 100 mil hectáreas y capitalizó el frigorífico Pul, del que es su mayor accionista con una participación de 75 por ciento en el capital accionario y su principal abastecedor de hacienda.

Después comenzó la incursión del poderoso grupo Marfrig, que el año pasado completó la serie de adquisiciones de frigoríficos; actualmente controla el Establecimiento Colonia, Frigorífico Tacuarembó, Frigorífico San José y La Caballada, de Salto, concentrando más del 40 por ciento de la faena nacional. Simultáneamente, el grupo Bertín, con sede en San Pablo, adquirió el Frigorífico Canelones.

Por su parte, los dueños nacionales del Frigorífico San Jacinto aceptaron una participación significativa del grupo argentino Pérez Companc en el paquete accionario de la empresa.

Así, el capital extranjero en siete empresas concentró en 2007 el 52,27 por ciento del total de las ventas de carne al exterior, por un valor de 500 millones de dólares. Esos montos, en la presente situación, serán ampliamente superados: sólo en mayo último obtuvieron 100 millones de dólares por exportaciones, y 351 millones de dólares en lo que va de 2008.

Las impactantes cifras de concentración se revelan en la actividad de los cuatro establecimientos controlados por el grupo Marfrig. En 2007, los frigoríficos Tacuarembó, San José, La Caballada y Colonia exportaron por 291 millones de dólares, lo que equivale al 28,83 por ciento del total de las exportaciones de carne vacuna. En mayo último vendieron por 42 millones de dólares (28,5 por ciento del total); y entre enero y mayo vendieron por 200 millones de dólares (29 por ciento del total). Entre enero de 2007 y mayo de 2008 sus utilidades netas pueden calcularse en 24,5 millones de dólares.

Hasta ahora las inversiones extranjeras en la industria frigorífica se redujeron a la compra de plantas ya instaladas. Una situación diferente se produciría si se concreta el proyecto de un grupo inversor inglés para la construcción de un frigorífico de última generación en Durazno, que permitiría monitorear las más modernas técnicas de faena y procesado que, hasta donde se sabe, no habilitan un alto grado de automatización y por tanto de reducción de personal.