Más del 40% de los niños menores de 5 años en América Latina no tienen acceso adecuado a saneamiento. Cerca de 20 mil de ellos mueren anualmente antes de cumplir esa edad en consecuencia de enfermedades desarrollados por falta de saneamiento. Los datos son del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF)

Para Ann Veneman, directora ejecutiva de UNICEF, "La ausencia de saneamiento adecuado tiene serios impactos sobre la salud y el desarrollo social, especialmente para los niños y niñas. Las inversiones en el mejoramiento del saneamiento acelerarán el progreso hacia los Objetivos de Desarrollo del Milenio y salvarán vidas".

En América Latina y el Caribe 124 millones de personas no poseen instalaciones de saneamiento mejorado. Así, ellas son obligadas a usar medios como la defecación al aire libre e instalaciones deficientes para la disposición de sus excretas. Sólo el 14% de las aguas residuales de la región son tratadas, mientras el 40% de los residuos sólidos no son dispuestos adecuadamente, contaminando la tierra y los cuerpos de agua.

La falta de saneamiento afecta no apenas a las personas que viven en áreas carentes de esos servicios, sino toda la sociedad, puesto que más del 75% de las aguas residuales son arrojadas al medio ambiente sin tratamiento alguno, contaminando las mismas fuentes de aguas que usamos para beber.

Por año, en el mundo más de 200 millones de toneladas de desechos humanos quedan sin recolectar ni tratar. UNICEF insta los Estados a promover el saneamiento también en las escuelas, pues beneficia el aprendizaje y la salud de la infancia.

"La falta de instalaciones de saneamiento limpias, separadas y privadas en las escuelas es una de las razones por la que los niños, y especialmente las niñas en etapa de pubertad, son renuentes a asistir a las escuelas", dijo UNICEF.

El saneamiento mejorado tiene efectos positivos además en el crecimiento económico, la reducción de la pobreza y significa menor degradación ambiental. Según un estudio de la Organización Mundial de la Salud, cada dólar invertido en mejorar el saneamiento para alcanzar la meta trazada por los Objetivos de Desarrollo del Milenio genera, en promedio, un beneficio económico de 12 dólares.

"El costo aproximado de 800 millones de dólares al año para reducir a la mitad la proporción de personas que no cuentan con saneamiento básico antes de 2015 es modesto y posible de asumir. Si se sostiene, esta misma inversión podría lograr el saneamiento básico universal en uno o dos decenios", añadió UNICEF.