• La cuenca del Mar de Aral está situada entre los 55°00' E y los 78°20' E y entre los 33°45' N y los 51°45' N.

• Esta cuenca tiene una superficie total de 2,7 millones de km² y su territorio es compartido por siete países: Afganistán, Kazajstán, Kirguizistán, Tayikistán, Turkmenistán, Uzbekistán y la República Islámica del Irán.

• El Mar de Aral fue el cuarto lago más grande del mundo. Los problemas empezaron entre los años 60 y 70 con el desvío del caudal de los ríos Amu Daria y Sir Daria para cultivar algodón en las tierras áridas de la entonces Asia Central Soviética. Se construyeron noventa y cuatro embalses de agua y 24.000 km de canales en estos dos ríos para abastecer de agua para regadío a 7 millones de hectáreas de tierra agrícola.

• En 1963, la superficie del Mar de Aral medía 66.100 km², con una profundidad media de 16 metros y una profundidad máxima de 68 metros. Su volumen de sal, en aquellos años, era de un 1%. En 1987, 27.000 km² del antiguo fondo lacustre se habían convertido en tierra seca. Un 60% del volumen de agua del Mar de Aral se había perdido, su profundidad había descendido 14 metros, y su concentración de sal se había duplicado. En la década de los 90, el Mar de Aral recibía menos de una décima parte de su flujo anterior, y de vez en cuando no recibía nada de agua.

• En la actualidad, el Mar de Aral ha reducido un 75% su tamaño y se ha dividido en dos. A la velocidad actual de descenso, el Mar de Aral podría desaparecer por completo para el año 2020.

• Actualmente, unas 200.000 toneladas de sal y arena de la región del Mar de Aral son transportadas diariamente por el viento y depositadas dentro de un radio de 300 km. La contaminación de sal está reduciendo la superficie disponible para la agricultura, destruyendo pastos y provocando escasez de forrajes para el ganado. El ganado se ha reducido de tal manera en la región que el gobierno ha emitido un decreto para reducir su matanza para alimento.

• Las consecuencias para la salud han sido igualmente negativas. Las poblaciones de Qyzlorda en Kazajstán, de Dashhowuz en Turkmenistán y de Karakalpakstán en Uzbekistán reciben agua contaminada con fertilizantes y químicos, no apta para el consumo humano o para la agricultura.

• El agua potable en la región contiene una cantidad de sal por litro cuatro veces superior al límite recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

• La tuberculosis ha alcanzado proporciones epidémicas. Se estima que en algunas ciudades hay 400 casos en una población de 100.000 habitantes.

• En algunas regiones, la tasa de mortalidad infantil ha alcanzado las 100 muertes por cada 1.000 niños nacidos vivos, una cifra superior al promedio de Asia Meridional. Cerca del 70% de los 1,1 millones de personas en Karakalpakstán padecen enfermedades respiratorias crónicas, fiebre tifoidea, hepatitis y cáncer de esófago.

• La independencia de los países de Asia Central no ha logrado calmar la crisis. De hecho, la falta de cooperación ha mantenido el deterioro continuo de los indicadores de medios de sustento, salud y bienestar. La producción de algodón ha descendido un quinto desde principios de la década de los 90, sin embargo continúa la sobreexplotación del agua. La pérdida de cuatro quintos de todas las especies de peces ha arruinado la que fuera una industria pesquera dinámica en las provincias de la cuenca inferior. Mientras que en 1959 las industrias pesqueras del Mar de Aral producían casi 50.000 toneladas de pescado, en 1994 las capturas anuales ascendían sólo a 5.000 toneladas.

• Desde 2001, como parte de un proyecto conjunto con el Banco Mundial, Kazajstán construyó la presa Kok-Aral y una serie de diques y canales para restaurar el nivel del agua en la región septentrional (y por último meridional) del Mar de Aral. El proyecto ya está aportando beneficios: la superficie del mar del norte se ha expandido un tercio, y los niveles de agua han aumentado de 29 a 40 metros. Si se mantienen estos progresos, las perspectivas de rehabilitación de las comunidades pesqueras y de restauración de la sostenibilidad son prometedoras. Si otros países de la cuenca también participaran, el alcance de la rehabilitación en toda la cuenca podría aumentar considerablemente.

Portal UNESCO del Agua

12 de febrero de 2007

Información extraída del 2º Informe de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos en el Mundo: “El agua, una responsabilidad compartida” (http://www.unesco.org/water/wwap/wwdr2/table_contents_es.shtml), del Informe sobre Desarrollo Humano 2006 del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) (http://hdr.undp.org/hdr2006/report_sp.cfm) del Informe anual sobre las Perspectivas del Medio Ambiente Mundial (GEO) 2003 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) (http://www.unep.org/geo/yearbook/yb2003/071.htm), del artículo del Correo de la UNESCO “¿Resucitará el Mar de Aral?” (http://www.unesco.org/courier/2000_01/sp/planete/intro.htm).

FOTO 1: obrasocialcajamadrid.es

FOTO 2: jason.oceanobs.com

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