Archer-Daniels-Midland
Co. (ADM), el productor de etanol más grande de
Estados Unidos, se prepara para ingresar al
mercado brasileño de etanol, dijeron ejecutivos
de la empresa
En Estados Unidos, el etanol se produce principalmente
a partir del maíz, mientras que en Brasil
se deriva de la caña de azúcar. Así, la decisión
de la compañía de granos y etanol significa que
respalda un sustituto de la gasolina que compita
directamente con el etanol de Estados Unidos.
ADM
está explorando una variedad de estrategias para
entrar al mercado brasileño, desde la
construcción de fábricas azucareras y plantas de
etanol hasta la adquisición de compañías de caña
de azúcar existentes. En una entrevista, el
subdirector general de estrategia de ADM,
Steven Mills, dijo que la empresa no ha
descartado la adquisición de Cosan S/A, el
principal productor de etanol de Brasil.
Mills
no reveló cuánto dinero estaba la compañía
dispuesta a invertir, y no está claro cuán
pronto lo haría. Pero Mills aseguró que
el etanol de caña de azúcar es ahora un
"componente clave" de la estrategia de corto
plazo de ADM. "Estamos dedicando bastante
tiempo y energía a esta área", señaló. "No
estamos hablando de algo que ocurra dentro de 10
años. Es una prioridad".
Sacudida en el
mercado
Sentar las bases en el negocio de etanol brasileño podría ser
difícil. En el último año y medio, ADM ha
estado en contacto con las principales
operaciones azucareras de Brasil,
incluyendo Nova América y Santa Elisa, según los
dueños de ambas firmas. Ninguna de las dos
compañías cotiza en bolsa, aunque planean
ofertas públicas iniciales, han dicho que no
planean ponerse en venta. Cosan no quiso
comentar si mantenía negociaciones con ADM.
Cualquier incursión en la caña de azúcar sería un paso
atrevido para ADM, que por años ha
dependido del maíz como la materia prima para su
producción de etanol en EE.UU., donde
cuenta con siete plantas para tales efectos.
También podría cambiar radicalmente el escenario
del mercado estadounidense de etanol,
especialmente si ADM produce ese
combustible alternativo en Brasil y lo
transporta a EE.UU. Mills dice que
la compañía está considerando esa opción.
Eso podría aumentar la presión sobre el Congreso
estadounidense para que elimine un arancel de 54
centavos de dólar por galón que actualmente ese
país aplica al etanol importado, algo que ha
obstaculizado el ingreso de productores
extranjeros como China y Brasil.
Esta semana, el Senado estadounidense votó por
extender el arancel hasta 2010.
Mientras que ADM por lo general apoya este impuesto,
un cambio en su postura podría inclinar el apoyo
político hacia los importadores, algunas
petroleras y otros que creen que ese arancel
debe ser eliminado.
La producción en Brasil le daría a ADM una
mayor flexibilidad para ajustarse mejor a ese
impuesto. La compañía también podría intentar
llevar su etanol hecho en Brasil a través
de ciertos países caribeños que, por ley, pueden
exportar el combustible a Estados Unidos
libre de impuestos. ADM también podría
concentrarse en otros mercados internacionales
que se esperan aumenten considerablemente su
consumo de etanol en los próximos años, como es
el caso de Japón. "Lo que ADM
realmente entiende bien es la naturaleza global
de los combustibles verdes", dice Dan Basse,
presidente de la firma consultora AgResource.
¿Demasiado maíz?
ADM
ha gozado por mucho tiempo de una buena relación
con los cultivadores de maíz estadounidenses.
Estos agricultores han protegido con vehemencia
su lugar en la producción de etanol, y
probablemente verán con recelo que una compañía
local importe el combustible.
Depender sólo del maíz pone a la compañía a la merced de
climas impredecibles, sequías y factores
políticos que podrían elevar los precios de los
granos.
La competitividad del mercado de etanol de EEUU. se ha
endurecido a medida que el alza en el precio del
maíz reduce las ganancias de los productores de
etanol, aun cuando se prevé la creación de
decenas de otras plantas para el próximo año. Un
reciente informe de Lehman Bros. predice
que la capacidad del etanol de maíz podría
pronto superar la demanda, lo que reduciría los
precios del biocombustible y estrecharía aún más
las ganancias.
Brasil
es un mercado atractivo para los productores de
etanol porque es el productor de menores costos
del mundo. El galón de etanol brasileño se
produce a un costo de unos 94 centavos, casi 65%
más barato que el etanol de maíz, según el
Instituto de Estudios de Comercio y
Negociaciones Internacionales, un centro de
estudios de São Paulo.
Pero es probable que ADM enfrente una feroz
competencia por adquisiciones en Brasil,
incluyendo de grandes azucareras de Europa
e India. La firma francesa Tereos ya ha
comprado varias plantas. También están las
firmas de capital privado de todo el mundo, que
han evaluado invertir miles de millones en la
producción de etanol brasileño. La
estadounidense Cargill Inc., uno de los
procesadores de granos más grandes del mundo,
también busca expandir su producción de caña de
azúcar y etanol en Brasil.
Hasta la petrolera estatal brasileña, Petrobras, ha
ingresado a este mercado. La compañía busca
proveer a Japón de etanol a través de una
empresa conjunta con Mitsui. Para garantizar el
suministro, Petrobras ha dicho que
necesitará sus propias plantas de procesamiento
de etanol y azúcar.
Lauren Etter y Antonio
Regalado
Publicado en: The Wall Street
Journal
29 de junio de 2007
