La liberación es la mayor jamás realizada por las autoridades desde que en 1995 el Gobierno comenzara a combatir el trabajo forzado. Las personas liberadas, mayormente hombres de entre 18 y 40 años, habían sido captadas en Estados del noreste del país y trasladadas a la Amazonia. Hay entre 25 mil  y 85 mil esclavos en Brasil, según las estimaciones de diferentes organizaciones.

"Sé que parece que estuviésemos hablando del siglo XIX y estamos en el XXI, pero hablamos de esclavitud. La diferencia es que aquí no hay distinción de razas: hay negros, blancos, indígenas. El denominador común es que todos son pobres, muy pobres", comenta Luis Machado, de la oficina de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) en Brasilia.

Habían sido "contratados" por los llamados gatos -agentes que actúan en nombre de los hacendados o empresas- en los paupérrimos Estados de Maranhão y Piauí, a cientos de kilómetros de allí, en el noreste del país.

"Van allí y les prometen buenos salarios. A los que aceptan les adelantan dinero para el transporte, para la comida del primer mes y para el alquiler de los instrumentos de labranza. Cuando comienzan a trabajar no les pagan y quedan esclavizados por la deuda contraída. Los liberados en Pará estaban en una plantación de caña de azúcar, pero la mayor parte de estos esclavos los utilizan en las labores de deforestación en la Amazonia profunda, lugares de acceso difícil donde es complicado para las autoridades detectar el trabajo esclavo", explica Machado.

Según el fiscal y coordinador de la acción, Humberto Célio Pereira, había trabajadores que recibían apenas 10 reales por mes, ya que los descuentos ilegales realizados por la empresa se llevaban casi todo el salario que debían percibir. También informó que la comida proporcionada por la empresa estaba en mal estado. El agua para beber, según relataron los trabajadores, es la misma que se utiliza en el riego de la caña y de tan sucia, parece caldo de habas.