Más de 2.600 millones de personas, el 40% de la población mundial, no tienen acceso a servicios de saneamiento y más de 1.000 millones aún obtienen su agua para beber –no se la puede llamar potable– de fuentes insalubres, según un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) difundido ayer en Ginebra. Este problema favorece las infecciones y amenaza el desarrollo humano en muchos países.

El informe, que revisa cómo se avanza en los retos del milenio, señala que quienes más padecen la falta de infraestructuras de abastecimiento de agua potable y de saneamiento (suministro de agua para lavarse y otros usos, desagües de aguas residuales y red de alcantarillado), son las poblaciones rurales y de suburbios urbanos. Y, en todas ellas, las primeras víctimas del agua insalubre y de la falta de medidas de higiene son millones de niños. “La creciente diferencia entre quienes tienen y no tienen acceso a estos servicios básicos causa la muerte de 4.000 niños cada día (casi 1,5 millones al año) y contribuye a las muertes de hasta 10 millones de niños al año. Tenemos que actuar para acabar con estas diferencias o el balance de víctimas seguirá creciendo”, aseguró Carol Bellamy, directora ejecutiva de Unicef.

El informe de las agencias de las Naciones Unidas vaticina que, para 2015, se va camino de lograr el acceso de toda la población a agua potable, pero 500 millones de personas, la mayoría en áreas rurales de África y Asia, seguirán sin servicios de saneamiento. Los problemas sanitarios que estas carencias comportan disminuirían si se redujera la diferencia entre áreas urbanas y rurales. OMS y Unicef apuestan por una mayor inversión en infraestructuras e insistir en la educación en lo que respecta a medidas de higiene, y recuerdan que los entornos insalubres lastran el desarrollo económico.

“El agua potable y los servicios de saneamiento figuran entre los principales determinantes de salud pública. Acceder a ellos supone ganar la mayor batalla contra un amplio número de enfermedades”, recordó el director general de la OMS, Lee Jong Wook.

Recordó que las infecciones diarreicas causan unos 1,8 millones de muertes al año. En la mayoría de casos, son niños de menos de cinco años. Las infecciones, además, debilitan a millones de personas, Y, en África, por ejemplo, se pierden 40.000 horas laborales por la necesidad de ir a buscar agua para beber.

Las regiones con más problemas de abastecimiento de agua potable y falta de servicios de higiene son las que acumulan mayor pobreza: África subsahariana y el sur de Asia, aunque el informe de la OMS y Unicef advierte de preocupantes tendencias en zonas industrializadas –por problemas económicos, crecer los suburbios de las ciudades– , donde la cobertura de agua potable y saneamiento se redujo un 2% entre 1990 y 2002, Por ejemplo, en los países de la antigua Unión Soviética, sólo el 83% de la población tiene acceso a servicios de saneamiento adecuados.

Bellamy y Jong-wook apuntaron que, para ir hacia una cobertura total en agua potable e higiene básica, no sólo es necesario invertir más dinero en infraestructuras, sino, además, cambiar de mentalidad y pasar de las políticas de “todo para algunos” a las de “algo para todos” . Así, las agencias de las Naciones Unidas proponen que cada país intente eliminar las diferencias internas de acceso a estos servicios básicos, por ejemplo, ampliando las redes a los barrios pobres.

Las dos organizaciones destacan que la mejora es posible, pues entre 1990 y 2002 ya se ha avanzado en países donde se ha dado prioridad a estas inversiones. Los retos del milenio que revisa el informe se establecieron en la cumbre de las Naciones Unidas del Milenio, celebrada en el 2000 y preveían que en el 2015 se haya universalizado el acceso al agua potable (que como mucho sean 200 millones de personas que no tienen acceso); y que el 75% de la población mundial disponga de servicios de saneamiento.

Entre 1990 y 2002, de una disponibilidad de agua potable para el 77% de la población se ha pasado al 83%, y del 49% de acceso a servicios de saneamiento se ha pasado al 58%. El este asiático es la zona que ha mejorado más (países como China e India), pese a que todavía una mayoría de población sigue sin servicios básicos. El África subsahariana es la otra zona del planeta con peor servicio. En Sudamérica y Centroamérica se ha alcanzado el 75% de cobertura de agua potable. En los países industrializados la cobertura en estos servicios es del 98%.

LA VANGUARDIA

13 de setiembre de 2004