El Lago Merín es una acumulación de agua dulce compartida entre Uruguay y Brasil. Abarca un área de unos 5.000 km², y es el segundo lago más grande de Sudamérica después del Lago Titicaca en los Andes. La cuenca del Río Merín se extiende por cerca de 63.000 km² sobre la costa Atlántica de Sudamérica.

El lago reposa sobre una zona templada, con un clima subtropical y precipitaciones anuales entre 1.200 y 1.500mm. La mayoría de la lluvia cae entre el mes de junio y septiembre, mientras que de noviembre a diciembre es el período más seco del año.

En el lado brasileño, el 97 por ciento del agua extraída se usa para la irrigación. Durante el verano, especialmente en enero, se intensifica el uso del agua con fines agrícolas, llegando así a casi un 99 por ciento de la demanda total. De este total, el 66 por ciento viene de la cuenca Merín-São Gonçalo, donde arrozales extensos son muy comunes. La situación es muy similar del lado uruguayo de la cuenca, donde más de 1.000 km² de campos de arroz producen el 70 por ciento de los cultivos de arroz de Uruguay, y la demanda de agua para irrigación representa el 99,8 por ciento del consumo total de agua.

Los canales navegables interiores son un importante medio económico para la movilización sobre la cuenca del Lago Merín, y en el contexto del Mercado Común del Sur (MERCOSUR). Por ejemplo, el arroz y otros productos forestales de Uruguay son transportados a través del costado oriental del canal del MERCOSUR desde La Charqueda, en el departamento Treinta y Tres, hasta el puerto Río Grande (costa atlántica) en el Estado Brasileño de Río Grande do Sul y así tener acceso a los mercados regionales e internacionales.