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El ciclo hidrológico de
la Tierra es el mecanismo global que transfiere agua desde los océanos a
la superficie y desde la superficie, o subsuperficie, y las plantas a la
atmósfera que envuelve nuestro planeta;Los principales componentes
naturales de los procesos del ciclo hidrológico son: precipitación,
infiltración, escorrentía, evaporación y transpiración.
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Las actividades humanas
(asentamientos, industria y desarrollos agrícolas) pueden alterar los
componentes del ciclo natural mediante desviaciones del uso del suelo y
a través de la utilización, reutilización y vertido de residuos en los
recorridos naturales de los recursos hídricos superficiales y
subterráneos.
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La atmósfera terrestre
contiene unos 13.000 km³ de agua. Esta cantidad representa el 10% de los
recursos de agua dulce del planeta que no se encuentran en las aguas
subterráneas, en los casquetes polares ni en el permafrost.
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Sin embargo, de mayor
importancia es el hecho de que este vapor circula en la atmósfera en un
“envoltura dinámica global”, que contiene un volumen anual considerable
y recurrente, que se estima entre los 113.500 km³ y los 120.000 km³.
Estos volúmenes ilustran el rol esencial que desempeñan las
precipitaciones en la renovación de nuestros recursos hídricos
naturales, sobre todo aquéllos que se utilizan para abastecer los
ecosistemas naturales y los cultivos de secano.
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Cuando la precipitación
atmosférica alcanza el suelo, se divide en varias partes que prosiguen
la fase terrestre del ciclo hidrológico siguiendo diferentes caminos. De
la cantidad total anual de 110.000 km³ de precipitación sobre la
superficie terrestre, cerca de 40.000 km³ se convierten en escorrentía
superficial y recarga de acuíferos (agua azul) y se estima que unos
70.000 km³ quedan almacenados en el suelo y más tarde vuelven a la
atmósfera a través de la evaporación y la transpiración de las plantas
(agua verde).
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Los procesos de
evaporación y transpiración (evapotranspiración) están estrechamente
relacionados con el agua presente en la humedad del suelo; estos
procesos actúan como fuerzas motrices sobre el agua que se transfiere en
el ciclo hidrológico. El movimiento a través del suelo y la vegetación
es considerable y representa el 62% del agua dulce que se renueva cada
año a nivel global.
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Cerca del 40% del agua
que cae en forma de precipitación sobre el suelo proviene del vapor
derivado del océano. El 60% restante proviene de fuentes terrestres.
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En un clima templado, el
33% de la precipitación total generalmente vuelve a la atmósfera por
evaporación o evapotranspiración, el 33 % se convierte en agua
superficial a través de la escorrentía y el 33% recarga las aguas
subterráneas.
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En un clima semiárido, el
50% del total de las precipitaciones generalmente vuelve a la atmósfera
por evaporación o evapotranspiración, el 30 % se convierte en agua
superficial a través de la escorrentía y el 20% recarga las aguas
subterráneas.
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En un clima árido, el 70%
del total de la precipitación generalmente vuelve a la atmósfera por
evaporación o evapotranspiración, el 29 % se convierte en agua
superficial a través de la escorrentía y sólo el 1% recarga las aguas
subterráneas.
